«… у Гнилого Болотца…». , «разошлись на две группы…». , «… напал внезапно…».
Тут ничего нового. Разве что одно — непонятная тварь проявила себя гораздо ближе к деревне, чем в первый раз.
«… никто не видел…». , «… пошли искать, когда не вернулись…». , «… только раненые и убитые…».
Я вздохнула. Всё понятно.
Что и говорить, на «почётный эскорт», с которым меня препроводили сюда, в обратную дорогу я могла не рассчитывать. Но, если честно, я даже была рада этому. Люди мне уже успели изрядно надоесть, а до своей избушки я вернее доберусь без приключений, если буду одна.
Я пересекла двор, вышла за калитку, аккуратно притворив её за собой, и медленно зашагала по знакомой дороге в лес, только сейчас каждой клеточкой ощутив, насколько сильно устала.
Готова поспорить, никто даже не обернулся мне вслед…
Ночь за окном понемногу бледнела, стыдливо пряча лунный взгляд за туманной дымкой вуали — казалось, её очень смущали скромные объятия серенького зимнего рассвета, которые, впрочем, с каждым мгновением становились всё смелее и настойчивей…
Вернувшись в избушку целая и невредимая, я не стала тратить время и силы на доступную мне простенькую охранную магию для своего жилища. Поборола глупое искушение придвинуть ко входной двери стол… или сундук… или и то и другое. Это всё равно было бы бесполезно… Только слазала на чердак, чтобы достать меч, и теперь он лежал посреди стола — смутно различимыми в темноте комнаты очертаниями напоминая действительно хорошее оружие.
Меч бы мне тоже не помог. Но мне хотелось, чтобы он, как когда-то раньше, просто был рядом…
Я даже не зажгла свечу. Сбросила верхнюю одежду, быстренько ополоснула руки в тазу у входа, плеснула студёной водой в лицо. А потом забралась на постель, которую так и не удосужилась разложить. Села, обхватила руками колени — и принялась думать…
Что я знала о существе, невесть откуда объявившемся вдруг в лесу? О монстре, так жестоко растерзавшем одинокого охотника? О твари, что без труда расправилась с целой группой сильных вооружённых людей, вышедших на её поиски, и исчезла практически бесследно?
Да почти ничего.
Только то, что совершить подобное не могло ни одно из известных Миру живых существ.
Ответ был на первый взгляд, очевиден.
Нежить.
Но…
И вот тут начинались странности.
Во-первых — за исключением того слабого магического «эха» неясной мне природы, которое я засекла в заимке, я совершенно не чувствовала тварь, как это было бы, появись в лесу внезапно любая нежить, обладающая подобной силой. Лес бы не принял её — выдавал, как нечто чуждое, грубо вторгшееся в многосложную природную гармонию, разбившее естественный порядок. Для Говорящего-с-лесом это существо было бы подобно тёмному камню, брошенному на песчаное дно прозрачного как слеза пруда. Не заметить его было бы невозможно. Однако в этот раз «пруд» для меня был «кристально-чист»… Весь обратный путь от деревеньки до Сибиллиной избушки я пыталась Говорить, но сколько ни силилась услышать хоть что-нибудь непривычное, особенное — всё было бесполезно. Ничего настораживающего. Кроме того, что лес упорно не желал выдавать свою тайну…
Во-вторых, было ещё то, что успел сказать мне маленький Кари…
«Магия?» — «Да!» — «Нежить?» — «Да! Нет!» — «Откуда оно пришло?» — «Лес» — «Откуда оно в лесу?» — «Родилось… Его дитя».
Смысл полученных образов ускользал от меня тем дальше, чем сильнее я старалась его разобрать. Как существо может быть и не быть нежитью одновременно?! Что за нелепица?… И потом, нежить — дитя Леса?! Первое само по себе противоречит второму, ведь нежить — порождение магии, но никак не природы…
Что это?
Может, я просто неверно поняла Снежного Духа? Но — нет, образы были хоть и быстрыми, хаотическими, однако достаточно чёткими. Исключено…
Чем больше я размышляла, тем сильнее во мне крепчало досадное предчувствие: относительному покою ставшей уже привычной для меня полуотшельнической жизни неумолимо наступает конец. И уже наверняка было ясно, что ни я, ни жители Рогачика больше не могли считать себя в безопасности… Единственную возможность хоть в какой-то мере защититься дала бы правда о существе, и нужно было постараться найти её как можно быстрее.
Я спрыгнула с кровати, быстрым шагом пересекла светёлку и откинула крышку старого сундука. Кое-что из его содержимого сейчас могло пригодиться.