— Прибыл три года тому назад из столицы.
— Провинился? — подала голос я.
Вэлион покачал головой.
— Нет… Обычное транзитное направление. На самом деле он проходил службу в какой-то из Цитаделей близ границы. Потом, видимо, решил поискать себе место поспокойнее… Мы, разумеется, приняли его — Палачи здесь требуются всегда.
— Сколько лет ему было? — спросила Тира.
— Сорок семь, — отозвался Мастер-Маг. — Уже немолод, хотя ещё и не стар. Стаж Палача у него был немалый. Однако ни особым рвением, ни талантом он не отличался, поэтому по службе не рос. Впрочем, работу свою знал и выполнял исправно. Так что нареканий на него тоже не было…
— Кто назначил его в тот раз сопровождать заключённых на прииск? — принцессе не терпелось сразу перейти к делу.
— Прямого назначения не было, — Вэлион покачал головой. — Маги, охраняющие заключённых, как правило, стараются заранее распределить обязанности между собой — так, чтобы не выходило, что одни трудятся в поте лица, в то время как другие празднуют лентяя. Имеется у них и график, закрепляющий очерёдность дальних конвоев. В тот день просто наступила очередь Гэлдура…
— Господин Вэлион, — Тира облизнула заветрившиеся губы. — Если я правильно поняла, погибшему магу совсем не в новинку была возложенная на него работа. Тогда чем вы можете объяснить его столь странное поведение во время стычки с каторжниками? Почему он не пресёк их сопротивление в зародыше — хотя имел для этого все возможности — а начал действовать так опрометчиво и глупо, что в итоге оказался убит и сам?
Чародей помолчал некоторое время, на первый взгляд рассеянно наблюдая за тем, как неподалёку по ветке куста прыгает неугомонная коноплянка.
— Я очень много думал об этом, госпожа Веккьо, — медленно произнёс он наконец. — И, как вы понимаете, успел провести собственное расследование. Результаты которого, к сожалению, меня не порадовали.
— Полагаю, вы поделитесь ими? — Тира прищурила глаза.
— Разумеется, — чародей наметил грустную улыбку. — Вы — дознаватель, сударыня, и ничего скрывать от вас я не собираюсь. Хоть это и выставит меня не в самом приглядном свете…
— Почему?
— Потому что я — Мастер-Маг, — глаза Вэлиона сверкнули. — И в ответе за всех своих подчинённых. Одним из которых был и Гэлдур… То, что я в нужное время не сумел разглядеть в заурядной посредственности едва заметную червоточинку, в итоге и привело к беде…
Рожерия не сводила с него внимательного взгляда.
— Что вы имеете в виду? Он пил?
— О, нет, — чародей помимо воли рассмеялся. — У нас с этим строго — и это я, к счастью, в самом деле могу гарантировать. К тому же, я лично занимался осмотром тела и проводил все нужные исследования. Ни следов горячительного, ни иных веществ, которые могли бы воздействовать на сознание, не было и в помине.
— А магии? — задала вопрос я.
— Нет. Нет и нет! — Вэлион решительно замотал головой. — На момент гибели он был в абсолютном порядке!
— И, тем не менее, он в открытую пренебрёг всеми инструкциями и своими обязанностями, — припечатала Тира. — До такой степени, что проморгал, как все пятеро заключённых успели освободиться, спохватившись уже тогда, когда они сцепились в драке с солдатами…
— Этому у меня нет объяснения, — покаянно признался маг. — Хотя я долго бился над тем, что именно могло тогда отвлечь Палача. Возможно, это была часть хитроумного плана, так удачно осуществлённого каторжниками, возможно — роковое стечение обстоятельств… Но вот по какой причине Гэлдур не привёл в действие Ошейники, а помчался к ним, на бегу швыряя боевые заклинания — мне, пожалуй, понятно…
— Неисправный Посох? — предположила Тира.
— Нет, Посох не был повреждён. Более того — при маге имелись также кольцо и браслет из агмарилла. Если бы — волею случая или диверсии — посох вдруг не смог бы ему помочь, Гэлдуру достаточно было послать Ошейникам Приказ посредством любого из этих артефактов…
Моя ладонь мимо воли дёрнулась к шее.
Не так уж и давно боевые перстни Альтара едва не убили меня, хотя сам он в тот момент даже не представлял, с чем, вернее, с кем имеет дело. Ошейник почувствовал прикосновение агмарилла… и подчинился ему. А если бы Каратель знал о том, что я ношу это «украшение», ему не понадобилось бы даже меня касаться…
… Вовремя спохватившись, я принялась тщательно поправлять воротник плаща: ветер, налетевший в этот миг, добавил «правдоподобия» моему внезапному порыву. Рядом чуть слышно ругнулась сквозь зубы Тира, приглаживая растрепавшиеся волосы.