На половине пути мы наткнулись на тропинку, бегущую параллельно Стене. Узкая, словно верёвочка, вьющаяся меж соснами, она, тем не менее, была хорошо заметна и протоптана здесь явно не местным зверьём…
Тишина вокруг казалась зловещей. Только где-то высоко порывы ветра то и дело шевелили верхушки деревьев, заставляя их колыхаться и скрипеть, роняя наземь сухие иголки. Нас здесь не ждали — словно стайку мышей, дерзнувших вылезти из подпола в избе в отсутствие кота. Любое лишнее мгновение могло обернуться смертельной опасностью…
Стараясь не выпускать друг друга из виду, мы рассредоточились вдоль Стены в поисках хода, ведущего внутрь. Подсвечивая себе крошечными магическими огоньками, мы с Тирой и Тонио внимательно осматривали и ощупывали шершавые камни, ища хоть какую-то зацепку. Однако повезло Альтару.
— Шаэ!… — услышала я его негромкий голос откуда-то сбоку. — Кажется, здесь что-то есть…
Через мгновение я была рядом.
Ночь… Как ему удалось разглядеть это в кромешной темноте?…
Бледный свет магического огонька выхватил небольшое углубление в поверхности камня, аккурат на уровне груди. Я склонилась ближе, напрягая глаза.
— Ashratt…
— Что там? — не выдержал Каратель.
— Замочная скважина…
Как обидно!…
Вздохнув, я расправила плечи и пояснила ему, а также приблизившейся Тире:
— Под артефакт. Скорее всего, Ключ-камень на перстне… Вот и приплыли. Можем поворачивать назад или искать другой путь… Здесь нам явно ничего не светит.
Антонио аккуратно, стараясь не задеть меня плечом, прищурился рядом:
— Погоди, не торопись…
— Взломать магический замок, требующий Ключ-камень? — Я холодно взглянула на чародея. — Тонио… При всём моём уважении к тебе и твоему таланту…
— Понимаю, о чём ты. И всё же, Шаэ… — Тонио внимательно изучал крошечную впадинку, легонько касаясь её подушечками пальцев, — я не был бы так критичен…
— Ты знаешь, как взломать эту штуку? — терпение Альтару в этот раз явно изменяло.
— Взломать её невозможно, — подтверждая мою правоту, Тонио на миг встретился со мной взглядом. — А вот открыть я бы попробовал…
— Как ты собираешься это сделать? — хмыкнула я. — У тебя есть Ключ-камень?
— Нет, — маг покачал головой, но, не дав мне скептически высказаться, извлёк из мешочка на поясе тускло блеснувший прозрачный кристалл. — Но есть камень, который может стать Ключом…
— Это безумие! — я скрестила руки на груди. — Ключ-камень подделать нельзя!
— Несомненно, — покладисто согласился Антонио, но глаза его азартно сверкнули. — Однако можно попытаться подделать замок…
— Ночь!… — выдохнула я. — Ты сумасшедший!
— Вовсе нет, — спокойно заметил Тонио. — Стена, в которой выточена скважина, сложена из цельных блоков природного анцедана. О его способности длительное время хранить следы магического воздействия я некогда делал для Академии доклад… Думаю, можно попытаться снять с замка магический «слепок» и попробовать настроить его на новый Ключ. А потом аккуратно «подживить» настройки обратно…
— А потом вернутся хозяева, обнаружат, что их Ключ не работает, и непременно пожелают узнать, кто же это испортил им дверь… — подытожила Тира.
— Не пожелают. — Тонио остался невозмутимым. — Теоретически, если у меня всё получится, то открывать дверь смогут оба Ключа…
Я пожала плечами и честно призналась:
— Звучит крайне сомнительно. Но что ж — пробуй, раз другого варианта всё равно нет…
— Я могу помочь? — Не желая мешать, Тира подошла к Антонио и встала рядом. — Правда, с камнями я дела почти не имела. Но общую теорию знаю неплохо…
— Пока нет, — легонько улыбнулся маг, уже вовсю «колдующий» над кристаллом и скважиной. — Но буду весьма признателен, если составишь компанию…
— Может быть, пока прогуляемся по тропинке? — Альтар развернулся ко мне.
Я, очнувшись, кивнула:
— Да. Имеет смысл… Если Тонио и справится, то без нас. Тем более, я и вправду смутно представляю, как он планирует это сделать… Может, тем временем и мы наткнёмся на что-нибудь интересное…
Тропинка позволила нам сделать с полсотни шагов, виляя между деревьями. А потом она резко «нырнула» прямо под корень раскидистого куста, за которым стояла целая рать таких же зелёных «воинов», задиристо топорща пики колючих ветвей…
— Что это? — Каратель нахмурил брови.
— Похоже, ещё один Краткий Путь, — догадалась я. — Только сейчас он закрыт…