Он решил.
И пока всё шло в точности так, как мы и рассчитывали.
Имея возможность со своего положения незаметно наблюдать за всеми, я почти не спускал глаз с Шаэриэнн. Эльфийка умела великолепно «держать лицо». Даже на мой придирчивый взгляд она выглядела попросту сосредоточенной на дороге — и ничего более. Во всяком случае, для того, кто не знает, какой ураган чувств сейчас бушует в её душе…
Когда она в первый раз выложила нам свою догадку, мы, дружно утратив дар речи, уставились на неё, как на безумную… А потом последовал жаркий и долгий спор, изнурительный поединок — она одна против нас троих.
Впрочем, Шаэриэнн выиграла его блестяще… Никто из нас — ни я, ни Тира, ни Тонио — так и не смогли найти ни единого аргумента, способного нарушить железную логику эльфийкиной выкладки, какой бы невероятной она на первый взгляд ни казалась…
Ошеломлённые, потрясённые, мы долго пытались возражать — но в итоге уступили, мал по малу признав: то, что со всей свойственной ей горячностью пытается доказать нам Шаэ — неожиданная, невероятная, в высшей степени странная правда. Сама по себе задающая нам множество вопросов, за ответами на которые мы и ехали сейчас в дальний путь…
Как и в прошлый раз, мы спешились на гребне каменного холма и спустились в котловину прииска, ведя лошадей в поводу. Однако колючий ветер, неизменный хозяин Седонских гор и пологих склонов перед ними, сегодня нас почти не тревожил, а хмурые грязно-бурые небеса даже слегка прояснились, местами пестря заплатками из серо-синих «лоскутков». Я не был суеверным, однако счёл это хорошим знаком…
— Ну-с… Приступим, пожалуй!… — бросив повод Демона в руки Антонио, Тира достала из складок плаща блокнот и грифельный карандаш.
— Раньше начнём — раньше справимся, — легонько кивнула Шаэриэнн, устраивая Мирри на «привал» около торчащего кверху камня, похожего на гигантский гриб.
— И покинем это живописное место… — энергично подхватила принцесса. — Сегодня вечером нас ждёт прощальный ужин у господина Смотрителя. К этому времени я планирую покончить наконец с бумажной волокитой и оставить эту нелепую историю с беглецами на развлечение столичного начальства…
Слегка рассредоточившись, мы приблизились к раскопу. Как и положено охраннику в спокойной обстановке, я изображал внимание пополам с безразличием, однако старался держаться так, чтобы в случае чего вмиг оказаться рядом с любым из моих друзей.
— Ах, какая погодка!…
Взобравшись на верхний край каменного отвала, под которым некогда трудились злополучные каторжники, Тира с упоением подставила лицо под слабенький проблеск солнца.
— Лейтенант Ярош, — внезапно бросила она, лукаво взглянув на ожидающего внизу офицера. — Не хотите поинтересоваться, о чём именно будет отчёт?
— Простите… госпожа метресса… — Ярош даже запнулся от неожиданности. — Но я… не имею права…
— И тем не менее, не сомневаюсь, что вам любопытно. А мы охотно поделимся с вами… своими выводами, — любезно заверила принцесса. — Почему бы и нет — верно, Аэлла?
— Верно. — Шаэриэнн, легко прыгая с камня на камень, приблизилась к ней с противоположной стороны. — Как-никак — первый успешный побег с Седонской каторги… Он заслуживает того, чтобы рассказать о нём поподробней.
— Успешный побег?! Но ведь… — оторопел Ярош. — … уже известно, что заключённые погибли!
— Не думаю, — Шаэ в упор взглянула на лейтенанта. — Полагаю, что они живы. Иначе всё то, ради чего это было затеяно, потеряло бы смысл…
— Но ведь… Как же расследование?! — Ярош с трудом подбирал слова. — Все — маги, форт, Орден… Вэлион… клянутся, что они утонули в болоте!… Я сам видел, где обрывались следы…
— Всё так — и не так… — не дала ему опомниться Тира. — Видите ли, лейтенант… Маги, солдаты форта и Тёмные Братья, расследовавшие это происшествие, кое-как сплели в цепочку разобщённые звенья фактов и остались вполне довольны. А то, что подходить по какой-то причине не желало, они попросту не заметили, либо отбросили в стороны…
— Как и самое главное звено — на первый взгляд, совершенно чужое… — подхватила эльфийка. — Но достаточно вставить его — и цепь сплетётся сама, причём вобрав в себя как явные, так и незамеченные обрывки.
— Не понимаю… — вконец растерялся лейтенант. — Так… что же произошло с заключёнными?
— Немного терпения, — произнесла Шаэриэнн. — Давайте всё же вплетём в цепь то самое недостающее звено. А для этого оставим пока заключённых… — она повернула голову и послала куда-то за своё правое плечо долгий взгляд, — и обернёмся к погибшему Палачу…