Я помолчал, но справедливости ради добавил:
— Или даже её… Страж. Подозреваю, он тоже эльф не последнего селянского рода…
Тира внимательно посмотрела мне в глаза.
— Альтар… — негромко сказала она совсем другим тоном. — А'Кариэлл… Он ей как брат. Больше, чем брат, но…
— Я заметил, — проронил я сквозь зубы, сам удивившись себе.
— … но вовсе не так, как ты думаешь. — Рука принцессы, выпустив скребок, вдруг мягко легла поверх моей ладони. — У них… у эльфов правящих родов так принято, понимаешь? Испокон веков главы Созвездий и их наследники имели возможность приближать к себе самых верных и преданных друзей, с которыми их сводила Судьба. Пройдя священную Церемонию Уз, все они, вне зависимости от рода, знатности, происхождения становятся Стражами своего… Акеро. Ну, это как бы Покровитель, или Сузерен… но на деле просто старший друг. Он объединяет их, вдохновляет и ведёт за собой — а они помогают, советуют, оберегают его… Такая вот обоюдная зависимость, на деле куда сильнее, чем кровное родство. Эльфы говорят, что даже брат венценосной особы способен её предать, но Страж — никогда…
Я нахмурился, догадываясь, к чему она ведёт.
— В основном они становятся Стражами Сердца… — принцесса взглядом попросила меня дослушать. — А'Кариэлл — её Страж Судьбы. Брат, верный вассал, второе «я»… Не знаю, как точнее сказать. Однако… не её мужчина.
— Тира, зачем… ты мне всё это говоришь? — сердито спросил я, наконец прочистив горло.
Румянец на скулах принцессы был заметен даже в свете фонаря.
— Просто хочу, чтобы ты это знал, — Тира блеснула глазами. — Даже если после этого пошлёшь меня куда подальше за то, что лезу, куда не приглашал.
Я напрягся ещё больше, чувствуя раздражение и злость — но внезапно сообразил, какой непоколебимой уверенностью вызвана её прямота… Боги!… Это казалось настолько нелепым, что я изумился, на миг утратив дар речи… а затем усмехнулся.
— Не пошлю.
— Почему?
Она по-прежнему смотрела на меня с трогательной решимостью. Свет и Тьма!…
За что мне злиться на тебя, Тира? За то, что ты так пылко и яростно пытаешься оспорить столь ненавистную мне прописную истину?…
За то, что в твоих глазах я — и вправду человек, умеющий и имеющий право на то, чтобы по-настоящему чувствовать? Любить?…
Не удержавшись, я легонько провёл костяшками пальцев по её щеке:
— Нет причин посылать. Благодаря тебе узнал об эльфах много интересного… Так что, напротив — спасибо.
Тира ожидала любого другого ответа, но этот явно застал её врасплох.
— Извини… — растерянно пробормотала она. — Просто я была уверена, что…
Пламя фонаря внезапно дёрнулось и затрепетало, подхваченное порывом ветра от распахнувшейся входной двери.
Мы резко повернули головы и, не сговариваясь, прянули друг от друга прочь.
На пороге возникла Шаэриэнн — да так и застыла, вздрогнув от неожиданности. В руках она держала кружку с каким-то горячим напитком, который едва не разлила.
Возникло неуклюжее молчание. Эльфийка нарушила его первой.
— Я… принесла тебе лекарство от кашля, — негромко произнесла она. — У нашей хозяйки нашёлся козий жир… И немного молока. Должно помочь…
— Спасибо, Шаэ. Но я в порядке… — Отчего-то чувствуя себя неловко, я качнул головой.
— Как хочешь.
Шаэриэнн пожала плечами — этот разговор как будто тяготил её — и сделала шаг обратно в сторону двери.
— Постой… — Тира сорвалась с места, настигая её в два прыжка. — Он выпьет.
Она протянула руку, касаясь кружки, и мягко добавила:
— Спасибо тебе…
— Что ж, — холодно обронила эльфийка, передавая ей снадобье. — Может, тебя он послушает лучше, чем меня.
Она обернулась и поспешно вышла в ночь, явно торопясь покинуть сарай поскорее.
Тира ещё мгновение постояла на пороге, глядя ей вслед. Затем вернулась ко мне, протянула лекарство.
— Выпей, — попросила она. — Шаэ старалась…
Я молча поднёс кружку к губам. Осушил в несколько глотков, не ощущая вкуса.
— Давай, — принцесса аккуратно забрала пустой сосуд из моих рук. Мне показалось, что она намеренно избегает случайного прикосновения.
— Отнесу в дом. — Голос Тиры звучал по-прежнему спокойно, но что-то в нём неуловимо изменилось. — Как справишься — приходи, — не глядя на меня, она улыбнулась уголками губ. — Твоя помощь мне по-прежнему нужна…
— Хорошо.
Я подождал, пока принцесса тоже скроется за дверью. Потрепал по носу Мирри, протянувшую ко мне любопытную морду, прислонился к балке, подпирающей крышу и устало прикрыл глаза.