— Эй, вы! — внезапно бросил Дарвин, смерив статуи неодобрительным взглядом. — Дхайне, встали тут!… Дорогу не заслоняйте!
И железные гномы-великаны, вздрогнув и заскрипев, вдруг как по команде скользнули в стороны, даже не поднимая ног: похоже, в стопы были встроены колёса…
Тира пискнула. Моя рука дёрнулась к рукояти меча.
Тень!…
Лишь сомкнув пальцы вокруг пустоты, я сообразил, что на ужин спустился без оружия. Клинок пришлось оставить в комнате, отведённой мне на втором этаже, чтобы не оскорбить недоверием хозяев…
Однако гномы не проявили ни малейшего беспокойства.
— Или дел у вас больше нет? — Дарвин, прищурившись, продолжал распекать Молчунов. — Тогда отчего вы здесь, а не в Дремариуме? Полы вон подметите, что ли… А хотите — механику проверьте…
«Великан» справа послушно откатился ещё дальше. Согнулся «в три погибели», вытянул вперёд удлиняющуюся на наших изумлённых глазах руку. Что-то лязгнуло, клацнуло, зашуршало… Через миг кулак, раскрывшись «цветком», аккуратно втянулся в пазы на запястье, а длинный стержень на его месте выбросил в стороны ворох тонких гибких прутьев… Молчун бесстрастно заработал получившейся метлой, мерными движениями подметая камни, в то время, как второй его собрат, остановившись у ближайшей стены, грузно сделал шаг на невысокий приступок и, подняв обе руки на уровень лица, принялся что-то аккуратно ощупывать перед собой.
— Демоны!… — вырвалось у Тиры. — Что это? Магия?
— Разве что самая толика, — Марвин горделиво хмыкнул. — Механика! Вастины красавчики! — похвалился он. — Она-то, до того, как за нашего Тобина вышла, была у Ониксовых лучшая мастерица!… То-то они локти кусали, когда она в наш Дом перешла!…
— А женщина может быть Мастером Мастеров? — Тира с опаской проводила метущего пыль Молчуна глазами.
— Да нет! Что ты!… — замахали на неё сразу три брата. — Ещё чего удумала! Бабу — и в Мастера!… Даже представить жутко! Да она ж весь Дом вверх дном поставит!…
Я, не сдержавшись, фыркнул, заметив, как Тира закусила губу.
— Твоё счастье, — шепнул ей, улучив мгновение, — что ты не дочь гномьего властелина…
И удостоился весьма красноречивого взгляда в ответ:
— Нет — их счастье. Уж у меня бы этот Молот запел!…
Тира, Тира…
Я качнул головой, но ничего не сказал. Тем более что Марвин уверенно направился под свод хрустальной арки, делая нам знак следовать за собой.
Прозрачная лестница, подсвеченная снизу, казалась сложенной из цельных глыб чистейшего льда. Отсветы магических огней в её глубине непрестанно двигались… По поверхности ступеней, меняя цвет, то и дело пробегали то вверх, то вниз волны огней, напоминающих полярное сияние.
Мы поднялись на самый верх — на небольшую площадку, очерченную низенькой кованой оградкой. На четырёх цепях, закреплённых высоко под самым куполом, висела массивная хрустальная плита, в центре которой лежал Поющий Молот.
Символ Власти гномов действительно впечатлял… Я не был знатоком кузнечного дела, но тяжёлый инструмент из тёмного, тускло поблёскивающего металла, с резной рукоятью из материала, напоминающего белую кость, так и представлялся в руках кряжистого мастера в кожаном фартуке — занесённым над наковальней в преддверии рассчитанного удара…
— Он весь прямо искрится магией!… — благоговейно шепнула принцесса у моего плеча.
Этого я ощутить не мог — да, впрочем, и не жалел. Мне вполне хватало собственных впечатлений. Вдоволь налюбовавшись Молотом, мы двинулись в обратный путь.
Безымянный!… А вот спуск оказался во много раз тяжелее подъёма. Лестница и вправду смотрелось красиво, не спорю… Но отчего, Тень дери, мастер придумавший и воплотивший всё это, не предусмотрел снабдить её обычными периллами?!
Двигались мы медленно. Я — вполоборота и впереди, тщательно выбирая, куда поставить ногу, чтобы не промахнуться со ступенькой… Демоны — они едва угадывались за круговертью огоньков, которая уже не радовала глаз, а ужасно раздражала…
Тира пробиралась за мной — осторожно, след-в-след, опираясь на мою руку. Гномы-братья дружно топали замыкающими, очевидно, сожалея, что уступили гостям дорогу и не пошли вперёд. У них выходило шагать куда увереннее — во всяком случае, в отличие от меня, не отрывающего напряжённого взгляда от лестницы под своими и принцессиными ногами… И потому, когда на середине пути Тира вдруг резко остановилась, я, кинувшись было подхватывать её, сам едва удержался на ногах.
— Демоны!!! Ты чего?! — рассерженно рявкнул я, едва сдержав словцо покрепче.