Поднял глаза.
Принцесса смотрела куда-то мне за спину.
— Мы здесь не разойдёмся… — вполголоса заметила она.
— С кем?! — Я развернулся назад.
Внизу, у самой лестницы, застыла огромная фигура Молчуна. Похоже, это был тот, кого Дарвин отправил подметать полы. Точно… Гладкий черенок метлы по-прежнему торчал у него вместо правого кулака.
— Дхайне!!! — раздалось выше.
Марвин за спиной Тиры возмущённо вытаращил глаза, в ярости подскочил на месте и гаркнул:
— Вррайде кхасте мэрдо! Молчун! Куда ты, к саггаррам, собрался?! А ну катись прочь, дурья жестяная башка! Дхайне рэ крэсто…
Молчун не двигался.
— Завод у него, что ль, кончился? — услышал я недоумевающий голос Карвина.
И в этот момент железная фигура, словно в задумчивости, медленно подняла правую ногу и поставила на первую ступень…
В первый миг все мы застыли посреди лестницы: я и Тира — обескуражено, гномы — растерянно, отказываясь верить собственным глазам.
А Молчун всё так же медленно, шаг за шагом поднимался нам навстречу.
Одним демонам известно, что творилось в этой механической голове… Ясно было только, что ещё немного — и поневоле мы окажемся у него на дороге…
— О Боги! — в голосе Тиры прорезались панические нотки. — Наверх! Скорее!…
К счастью, я так и не выпустил её ладонь.
— Нет!!! — прорычал я, буквально силой стаскивая принцессу за собой по ступеням. — Вниз! Когда скажу — прыгайте в стороны и бегите!…
Тира, широко распахнув глаза, ещё неосознанно пыталась сопротивляться мне, волокущему её прямо навстречу опасности… Но моя интуиция, не оставляя времени на раздумья, выла в голос: в этом был наш единственный шанс. Узкий пятачок вокруг плиты с Поющим Молотом никак не мог бы укрыть пятерых от сошедшего с ума железного великана. А вот его гигантские ступни вряд ли смогут быстро развернуться на неширокой лестнице…
Даже если Молчун сумеет спрыгнуть следом, у бегущих прочь будет фора… но я хорошо представлял, как быстро это чудо гномьей механики может передвигаться по гладкому как ледяной каток полу на своих колёсах.
А потому — спрыгнуть следом он не должен.
Я рявкнул: «Давай!», когда до пола оставалось меньше, чем два человеческих роста, а между мной и Молчуном — всего четыре нешироких ступени. Принцесса повиновалась мгновенно — зажмурилась, но прыгнула правильно, присев на край лестницы и чуть оттолкнувшись руками. Гномы слаженно посыпались вниз с другой стороны.
А я стиснул зубы, выпрямился и замер, глядя на груду ожившего железа прямо перед собой.
Металлический гном остановился. Поднялся во весь рост. Пустая лицевая пластина на миг застыла на уровне моих глаз…
Я ждал, отчётливо слыша, как стучит собственное сердце.
Ещё теплилась надежда, что Молчун просто прекратит движение, почувствовав, что дорога занята… как было бы замечательно! Но — увы…
Детали чуть слышно скрипнули и огромный кулак, дрогнув, двинулся по широкой дуге назад, уходя в замах…
Со всей скоростью, на какую был способен, я рванул по ступеням наверх.
— Альтар!… — растерянно вскрикнула Тира внизу, не дождавшись моего прыжка.
Сзади слышалась размеренная поступь Молчуна — и это было хорошо. Значит, у меня получилось отвлечь его на себя…
Если б к тому же ещё знать, как его обезвредить…
Отыграв у машины несколько драгоценных мгновений, я вылетел на площадку. Поющий Молот по-прежнему возлежал на своей хрустальной плите. Но что толку?!
Демоны!… Будь ты не артефакт, а простой кузнечный инструмент — как пригодился бы ты мне сейчас…
Я не представлял, что должно случиться с тем, кто коснётся этой штуки, не имея на то законного права. Но ни главой Аметистового Дома, ни Мастером Мастеров я уж точно не был, и опробовать на собственной шкуре уготованную нечестивцу кару мне хотелось ещё меньше, чем разбираться с обезумевшим Молчуном.
Впрочем, последнего так и так не избежать… Не теряя времени, я укрылся за плитой, так, чтобы она оказалась между мной и лестницей. Вовремя — Молчун как раз преодолел последнюю ступеньку и, в точности как я и предположил, встал на колёса.
На них он и вправду был гораздо манёвреннее, и, если бы не хрустальная глыба, мне пришлось бы худо… Пару раз Молчун дёрнулся вдоль неё в одну, затем в другую сторону. Я с зеркальной точностью повторил его движения, и он снова замер, ощутив, что достать меня таким образом не удастся. Я ругнулся сквозь зубы: мелькнувшая было надежда добраться до лестницы, по которой я смог бы сбежать гораздо быстрее, чем грузно топающий великан, растаяла без следа.