Ночь Всеблагая!… Даже не представляю, как удержаться на таком верхом…
— Да проще простого!
Торгрин, с ходу уловивший мои сомнения, самолично закреплял на своём скагарре самую большую нашу ценность — полученный от Ранамона тяжёлый свёрток с агмарилловыми слитками. Справившись, он продемонстрировал мне специальные выемки в кованой «сбруе» существа.
— Гляди! Сюда вот ставишь ноги… Здесь упираешься коленями… А вот за эту скобу перед собой держишься руками. Вот так!…
Он ловко запрыгнул на скагарра и объехал вокруг меня неширокий круг, попутно поясняя, как велеть зверю поворачивать, ускорить либо замедлить шаг. Мохнатый «жук» подчинялся всаднику беспрекословно. Но Торгрин всё-таки был гномом, а мы — нет.
— Да какая разница! — сморщив нос, беспечно отмахнулся тот. — Они повезут тех, кого велели погонщики — и точка! Наше дело — следить за дорогой. Но ежели стрелки на Глубинке переведены верно, то можешь даже и заснуть в седле — главное, не свались…
— Рин… — Васта остро взглянула в лицо внуку. — Не стоит относиться к Путям так легкомысленно. Они сейчас далеко не столь безопасны, какими ты их запомнил семь зим тому назад…
— Матушка, — укоризненно заметил Ламар. — Ну что ты, в самом-то деле… Ты же сама вместе с нами полночи разбирала дорогу. Выверяла каждый отрезок, каждую стрелку до самой последней… Они пересекут гряду напрямик, не приближаясь ни к завалам, ни к диким участкам. И ужинать будут уже на поверхности, в компании стражей Крылатой горы, которые с утра пропустят их на Равнины…
— Пусть так, — вынуждена была признать Повелительница Пружин. — Но спать в седле всё равно не стоит.
Ламар покачал головой и, улучив момент, шепнул так, чтобы Васта не слышала:
— Самая большая опасность — это эль, который варят Крылатые. Крепкий, зараза!… Не дай вам Кузнец хоть малость перебрать… Забудете о дороге дня на три, это уж точно!…
Альтар понимающе хмыкнул. A'Kariaell тут же презрительно скривил губы.
— Не волнуйся, Ламар, — усмехнувшись, вполголоса произнес Торгрин. — Сам знаешь: пугать элем Сына Гор — последнее дело…
Огромная клеть, плавно подрагивая, опускалась вниз. Мерно проворачивались валики и шестерёнки, хорошо заметные сквозь отверстия в крыше; их полированные плоскости отражали мягкий свет встроенных в стены магических фонарей.
С Гридом и Азалией мы простились раньше, ещё в резиденции Аметистовых. Но вот бабушка и младший из дядьёв Торгрина пожелали лично проводить нас до самого выхода на Глубинный Путь.
Васта не сводила глаз с лица внука, как-то в один миг подобравшегося и утратившего показную бесшабашность. Тира, прижавшись к боку Альтара, с любопытством разглядывала невозмутимых скагарров, под присмотром двоих погонщиков выстроившихся у противоположной стены. А вот Тонио не отводил завороженного взгляда от просветов в густом частоколе дверной решётки…
Я тоже попыталась было развлечь себя наблюдением за нашим спуском, но долго выдержать не смогла. Стены каменного колодца, прорубленного в толще горы, то смыкали вокруг клети плотные кольца «объятий», то внезапно разбегались в стороны, оставляя её «парить» на невидимых нам цепях посреди пугающей пустоты… Какое-то время лишь едва слышимый скрип хорошо отлаженного механизма не давал забыть о том, что мы продолжаем движение — до тех пор, пока клеть не погружалась в недра очередного коридора, начинающего следующий по счёту ярус.
Позади оставался один подземный уровень за другим.
A'Kariaell, стоящий рядом со мной, вздрогнул и ещё ниже опустил голову. Гора давила на него чем дальше, тем сильнее, словно наяву заставляя ощущать всю тяжесть громоздящегося над головой камня на своих плечах…
Я нащупала кисть руки Стража, крепко сжала, буквально силой добиваясь от него такого же пожатия в ответ. И до самого окончания спуска уже не выпустила его ладонь из своей.
Время в этом узком кусочке пространства, огороженном четырьмя стенами, совершенно не чувствовалось. Когда шестерни, глухо скрипнув в очередной раз, внезапно застыли без движения, я, вторя им, не сдержала облегчённого вздоха. Неужели, наконец, добрались?
Подтверждая мои мысли, Ламар сделал шаг к дверям, скинул железную скобу, блокирующую запирающий механизм. Решётчатые створки, задрожав, поползли в разные стороны, освобождая нам дорогу. Нет, не сами собой, как мне поначалу показалось — просто внизу уже были готовы к нашему прибытию.
Двое стражников-гномов в украшенных символами Дома фиолетовых плащах почтительно застыли у дверей опустившейся клети, держа в руках магические бездымные факелы. Пока все выбирались наружу, выводили скагарров, я огляделась вокруг с немалым интересом и любопытством: как-никак, мы находились на самой границе обжитого гномами пространства.