Я тоже улыбнулся. Эльфийке — мягко, аккуратно разжимая её пальцы. Кариэллу — в точности скопировав его гримасу. В душе уже поднимался злой весёлый азарт, будоража кровь перед рисковым подъёмом…
Эльф молча бросил несколько локтей верёвки на землю, прижался плечом к стене пещеры, крепко упёрся ногами в камень.
— Пошёл, — бросил он, не глядя на меня. — Theidda Tearr…
— Mira'nke… — откликнулся я, не успев удивиться: понятно, что все мы в одной лодке, но того, что остроухий вслух пожелает мне удачи, не ожидал.
Вогнал в стену один из кинжалов на уровне плеча и сделал первый осторожный шаг вперёд.
Время для меня замедлило ход. А может, и вовсе прекратило…
Я отчаянно кусала губы, сжимала кулаки, не замечая при этом, что впиваюсь ногтями в собственные ладони.
Ночь! Насколько же легче, когда можешь действовать сама — и как невыносимо тяжело, уступив право на риск другому, бессильно наблюдать за ним с безопасной дистанции, не в силах ничем помочь!…
Я не сводила глаз с Альтара, медленно, но уверенно продвигавшегося к пещере. Боялась даже моргнуть — словно сила моей мысли могла удержать его на стене, не позволила бы сорваться в коварное жерло пропасти, только и ждущее роковой ошибки. A'Kariaell, Торгрин и Тонио были начеку, однако верёвка в их руках спасла бы Карателя от гибели, но не от увечий…
Да только Альтар не желал оставлять бездне ни единого шанса. Ножи в его руках казались когтями, цепко впивающимися в пористую плоть камня, похожего на застывшую пену. А сам он в эти мгновения походил на диковинного хищного зверя, одарённого самой Природой столь гармоничным сочетанием ловкости и силы, каким не может похвалиться больше ни одно живое существо…
Воистину, только он один мог пройти этот путь… И он прошёл его — хотя время, за которое он преодолел дюжину шагов, показалось мне вечностью. Когда, оттолкнувшись от стены, он мягко спрыгнул на каменный козырёк перед входом в пещеру, я не сдержала победного крика.
Словно в ответ по стене мимо натянутой вдоль неё верёвки прошуршал водопад мелких камешков. Торгрин укоризненно обернулся ко мне, зажавшей рот рукой:
— Запомни раз и навсегда: здесь не кричат, колдунья… Горы такого не любят. И могут не простить…
Я торопливо кивнула.
— Запомню, Тор. — Наблюдая за тем, как Альтар обматывает снятую с пояса верёвку вокруг камня у входа и устремляется к островку серебряного света, я ощутила вдруг, как ликование за его успех омрачил смутный отголосок тревоги.
— Будь осторожен! Пожалуйста… — вполголоса проговорила я, но он вроде бы услышал. Не оборачиваясь, кивнул головой, склоняясь над прикрываюшей рычаг каменной крышкой.
— Что нужно сделать, Тор? — донеслись до нас его негромкие, но чёткие слова.
— Осмотри там, где свет, — гном переступил с ноги на ногу, поднял глаза к потолку. — Или ощупай камень пальцами. Там есть кнопка… Подвижный участок, он должен легко поддаться. Утопи его — крышка откинется… Под ней увидишь рычаг. Его надо просто переключить…
— Погоди… — прервал его хриплый голос Альтара. — Что-то опять не так…
Тор нахмурился.
— В чём дело?
— Кнопка есть, — Каратель развернулся к нам. — Жму её, только без толку… Крышка как сидела, так и сидит на месте. Только пальцы колет…
— Колет пальцы?… — повторила я.
— Да… Покалывает. Противно так, точно пытаюсь рвать весеннюю крапиву… — Он мог бы не продолжать.
Ashratt!…
Я прикрыла глаза, проклиная собственную глупость.
— Шаэ… — Тонио повернулся ко мне, но я перебила его, торопясь признаться:
— Да!… Когда я искала источник магии с таким же фоном, я попросту пробудила и «потянула» на себя похожие чары… А вместе с тем, должно быть, активировала и магическую защиту. Бездна, я совсем не приняла это в расчет…
— Можешь убрать защиту? — спросила Тира.
— Могу. Причём легко… — Я нервно хохотнула — весь ужас ситуации заключался в том, что это было правдой на самом деле. — В одно касание ладони…
Моим друзьям понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, о чём я говорю.
— Дхайне ре крэсто!!! — Торгрин от души въехал кулаком в ближайший камень.
— Шаэ, а по-другому никак? — спросил A'Kariaell.
— Никак, — я помотала головой. — Мне тоже нужно туда перебраться…
— Ты не сможешь! — выпрямился во весь рост Каратель — так, словно с той стороны мог удержать меня на этой.
— Ты не Альтар, — сверкнула глазами Тира.
— Разумеется! — Возникшая идея была весьма сомнительной, но отказываться от неё я не собиралась. — Кинжалов я не удержу, и по стене не перелезу. Но у нас есть верёвка, а с ней дело пойдёт несоизмеримо легче…