Свою идею я прокляла почти в тот же миг, как успела убедить остальных в том, что у нас нет другого выхода. Но отступать было уже поздно.
Проползая над пропастью на петле из кожаной вожжи, переброшенной через туго натянутый канат, я старалась не смотреть вниз и не думать о том, что будет, если он вдруг оборвётся… Однако пока верёвка ходила ходуном в такт моим неуклюжим движениям, но держалась, закреплённая с обеих сторон на подходящих камнях.
Впридачу, её не выпускали из рук мужчины… Но если с той стороны, откуда я уже успела отдалиться почти наполовину, меня страховали сразу трое, не считая принцессы, то у пещеры с рычагом, который я так неосмотрительно «заперла», подсобить Альтару было некому. И, тем не менее, всякий раз, как я заставляла себя оттолкнуться от стены корпусом и ногами, продвигаясь ещё на чуть-чуть, мне становилось спокойнее от сознания того, что Каратель становится ближе…
— Представляешь, — говорить приходилось урывками, в коротких передышках после каждого «шага», — так привыкла к тому, что ты всегда начеку… И всегда нас защищаешь… Что свято уверена в том… что рядом с тобой даже в пропасть упасть не получится…
— Не получится, — серьёзно подтвердил Альтар, хотя глаза его улыбнулись. — Так что даже не пытайся… Ну, давай, ещё немножко!… — аккуратно, стараясь не раскачивать трос, он высвободил из-под него правую руку и потянулся мне навстречу…
— Riaaa!!!
Окрик Стража прокатился по каменным стенам и эхом унёсся ввысь. Я втянула голову в плечи и тоненько закричала, не узнавая собственный голос — на миг раньше, чем почувствовала, как рывком провис канат… Чем увидела, как за спиной Альтара стремительно кружит вокруг подножия камня непонятно, как вырвавшийся на волю верёвочный «хвост»…
Карателя дёрнуло вперёд, чудом не сбросив с неширокого пятачка. Я увидела совсем рядом его вмиг окаменевшее лицо. Буквально в последний момент он успел удержаться на самом краю, избежав, казалось бы, неминуемого падения, и отчаянным усилием рванул верёвку на себя.
Я опять подлетела вверх, больно ударившись боком о стену. В глазах потемнело от ужаса — я уже знала, что сейчас произойдёт… Но за мгновение до того, как верёвка, окончательно сорвавшись с крепления, увлекла нас обоих вниз, Альтар выпустил канат из рук, перехватывая моё запястье…
Как он это сумел, для меня так и осталось тайной. И всё же, мы оба действительно рухнули — Альтар на спину, у самого входа в пещеру, я — сверху на него. С той стороны что-то кричали, суетились друзья, бессильные что-либо сделать. Но прошла, казалось, целая вечность, пока я смогла заставить себя сделать вдох и обрела способность нормально воспринимать действительность.
— Ты цела?
Севший голос Альтара послышался над самым ухом. Я сообразила, что всё ещё лежу на нём, а он продолжает сжимать мою руку. Осознав, что он ждёт ответа, я кивнула. Пошевелилась, сползая на каменистую плоскость. Села, потянула ладонь к покрытому испариной лбу…
Каратель медленно, словно нехотя, разжал пальцы. Я машинально отметила, что на правом запястье наливаются неслабые синяки… Сила рывка Альтара была ошеломляющей — но именно она и спасла нам жизнь.
— Ashratt… — прошептала я. — Я так и знала, что с тобой не свалишься в пропасть. Теперь будешь думать, будто решила проверить…
Альтар, приподнявшись на локтях, изумлённо уставился на меня, а потом рвано, хрипло расхохотался — давало знать пережитое только что безумное напряжение.
Я подняла глаза — туда, где у самого края «моста», не меньше нашего рискуя свалиться, столпились побледневшие друзья.
— Демоны! Что с ней стряслось? Ты как закрепил её?! — Торгрин потрясал в воздухе бесполезной уже верёвкой.
— Нормально закрепил, — в ответ рявкнул Каратель, окончательно приходя в себя.
— Ты же чуть не убил её! — в ярости выкрикнул A'Kariaell, добавив несколько витиеватых ругательств на 'lenguaa.
— Он спас меня! — повысив голос, оборвала Стража я. — Не говори, если не понимаешь!…
— Боги-Братья!… И как же… теперь? — Тира, прикусив губу, беспомощно смотрела через пропасть.
Альтар, слегка покачнувшись, поднялся на ноги.
— Ну, — проронил он, — ножи-то у меня остались… Вернусь назад, притащу верёвку обратно. Потом вернёшься ты, а следом снова я…
При мысли о том, что путь придётся повторить, меня передёрнуло.
— О Ночь!… Нет!
— Шаэ…
Альтар вздохнул, делая шаг к краю плато, остановился и замолчал. Так резко, что я поневоле подобралась ближе и опасливо выглянула из-за его плеча.