Доброй половины каменной дорожки вдоль стены больше не существовало. То ли она осыпалась, не выдержав грохота и шума, то ли, что вероятнее, обломилась целым участком, задетая мною при падении. Но кинжалы Карателя теперь становились бесполезны — даже при всей его сноровке перебраться на ту сторону, не имея опоры для ног, он не мог.
И глупая радость, испытанная мною в первый миг оттого, что не придётся повторно пробираться над пропастью, почти сразу же сменилась первобытным страхом.
Потайная кнопка плавно ушла вглубь камня. Чужая магия, поневоле выставленная мною «на стражу», уступила без борьбы, распознав во мне ту, которая так некстати потревожила её…
Крышка сдвинулась с тихим щелчком, подпуская к рычагу — и он легко поддался моим слабым пальцам.
— Давайте! — развернулась я в сторону «моста».
Торгрин сухо кивнул и исчез в тоннеле, за спиной принцессы. Тира, яростно жестикулируя, напирала на Тонио, выдвигая очередную безумную идею нашего спасения. Маг слушал терпеливо, внимательно, но лишь время от времени виновато разводил руками.
— Даже не вздумай! — Я поймала взгляд Стража — напряжённый, полубезумный, не сводимый им с пропасти: он явно оценивал расстояние и собственные возможности… — Ты мне нужен живым, Kar!… Как твоя Akira, запрещаю даже думать о подобных глупостях, Seidanhe-nai!
A'Kariaell скрипнул зубами:
— Ria! Я…
— Ты нужен мне живым! — с нажимом повторила я. — Как и всем нам. Тор предложил разумный, и, чего уж там, единственно возможный выход… Вы отправитесь по прежнему курсу до ближайшей стрелки. Потом сойдёте с Глубинного Пути и вернётесь за нами… А мы с Альтаром тем временем тоже будем осторожно продвигаться вперёд. Раз уж эти туннели всё равно дальше сообщаются…
— Старайтесь держаться правой стороны! — Гном снова возник у входа, энергично оттряхивая ладони от пыли. — И ни в коем случае не приближайтесь к чёрной стене! Если туннель поведёт туда… если наткнётесь на трещину, раскол, разлом — лучше не рискуйте! Спрячьтесь где-нибудь, замрите и дождитесь нас, ясно?
— Ясно, — Альтар покладисто кивнул, хотя повторял это Тогрин уже, наверное, раз третий, не меньше.
— Я прикреплю к вам поисковые заклятья, — вмешался Антонио. — Постараюсь ни на миг не выпускать ваши ауры из виду. Так мы сможем определить, где вы и всё ли у вас в порядке…
— Отлично! — отозвалась я.
Повернулась к Стражу:
— Kar, имей в виду! Мой «Искатель» будет ориентирован на тебя…
— Это безумие!… — A'Kariaell сердито дёрнул головой и отвернулся.
Казалось, его устами говорила моя интуиция… Тем не менее, я заставила себя усмехнуться и преувеличенно бодро помахала рукой:
— Встретимся через пол-дня…
Пока я вычаровывала лёгкий огонёк, призванный осветить нам путь, Альтар с кинжалом наизготовку первым ступил в узкий ход туннеля. Мои слова о том, что первому стоит двигаться магу, предпочли не услышать… Я прикусила губу, но высказать своё недовольство спине Карателя, изрядно закрывающей мне обзор и поле возможной атаки, так и не успела.
Через десяток шагов пещера понемногу начала раздаваться в ширину и ввысь, и вскоре мы с Альтаром уже шагали бок-о-бок, вынужденно любуясь изломами тёмно-серого камня, окружающего нас со всех сторон. Мы не ослабляли внимания ни на миг, однако пока что единственной грозящей нам опасностью было ненароком споткнуться на неровностях каменного пола, образовывавших самые причудливые «западни» в неожиданных местах. Причём рассчитаны эти ловушки были, похоже, исключительно на эльфов: Альтар двигался спокойно, точно по гладкой равнине, но вот я, должно быть, не пропустила ни одной.
В очередной раз запнувшись о коварный «порожек», я прикусила губу: в глазах потемнело от боли. Выругавшись про себя, я сердито проигнорировала Карателя, протянувшего мне руку, распрямила спину, тщательно высматривая, куда станет правая нога… и на следующем же шаге подвернула левую.
— Шаэ… — негромкий голос Альтара нарушил молчание, повисшее между нами с самого начала пути. — Я не собираюсь учить тебя жизни. Но принять предложенную помощь ещё не означает проявить слабость… А предложить её в нужный момент — вовсе не попытка обидеть или уесть.
Я вспыхнула до кончиков ушей, вскидывая на спокойное лицо Карателя гневный взгляд — и вдруг со всей горечью внезапного озарения поняла, как глупо себя веду. Проглотила колкую отповедь, едва не сорвавшуюся с языка, покаянно склонила голову и, преодолев колебания, обхватила ладонью его предплечье.