— Прости меня… — Слова вырвались сами собой раньше, чем я спохватилась, что не собиралась оправдываться или что-то пояснять. — Слишком давно я привыкла полагаться только на себя саму.
Я прикусила язык и, невесело усмехнувшись, добавила, неловко попытавшись свести всё к шутке:
— Совсем одичала, видать, в лесной-то жизни…
— Ты просто разучилась доверять, — неожиданно серьёзно сказал Альтар.
Определённо, ступать теперь получалось куда увереннее… Я хмыкнула — но Каратель не издевался и не сочувствовал. Внезапно мне захотелось ему ответить.
— Возможно, именно поэтому и прожила так долго. Доверие — весьма сомнительная ценность, Альтар. И цена, которую за него приходится платить, порою непомерно высока…
— Ты права и неправа, — заметил Каратель, помогая мне взобраться на крутоватый уступ: подземный путь понемногу начал стремится вверх. — Дорого обходится не доверие, а ошибки в выборе тех, на кого осмелился положиться… И всё равно жить, не доверяя абсолютно никому, невозможно.
Нехарактерное для него многословие меня изрядно удивило. Насколько я успела узнать Альтара, он никогда не был любителем порассуждать на отвлечённые темы… Что же здесь? Что-то личное?…
— А ты сам доверял хоть кому-нибудь настолько, чтобы судить?
— Доверял, — уверенно кивнул Альтар, легко вспрыгивая на уступ следом за мной. — Иначе давно был бы уже мёртв. И не раз.
— И я доверяла… — с внезапной горечью бросила я в ответ. — И сожалею об этом. Иначе сейчас были бы живы те, кому выпало расплатиться с Судьбой по моим счетам…
Всего лишь один удар сердца… И уже не серый полумрак пещеры — мягкие сумерки сизой кисейной дымкой опускаются на укрытый посреди озера островок. Вздрагивает сырой стоялый воздух, волнуется, задышав жизнью, веет тёплой весной, мгновенно вскружив голову дурманящим ароматом водяных лилий и ночной виолы…
… Белый цветок амарантиса словно только того и ждёт: вырывается из плена разметавшихся локонов, трепещет на ветру — но тонкие длинные пальцы, ловким движением подхватывая его, бережно и умело вплетают обратно в мою причёску.
Едва уловимое прикосновение губ к виску… Тёплое дыхание, бархатистым шёпотом у самого уха дарящее изысканную ласку вечных слов, которые всякий раз звучат по-новому:
— Shaerriaenne… Mea vallore… lo'ke te deio… Shaerri-nai…
Я чуть слышно смеюсь, замирая от счастья… Легонько трусь головой о его плечо, обнимаю за шею. Он с мягкой улыбкой склоняется ближе… ещё ближе… так близко, что в глубине лучащихся нежностью невероятных фиалковых глаз я вижу отражение себя — любящей, любимой, просто до безобразия счастливой… Неужели это правда?… неужели так действительно может быть?!
Правда, отвечают его губы, мгновение спустя сливаясь с моими в бесконечности поцелуя…
Так и есть, понимаю я, блаженствуя в кольце его объятий, зарываясь пальцами в длинные платиново-белые пряди его волос, и озорник-ветер, куражась, то и дело щекочет ими моё лицо…
Один удар сердца — и я теряю себя, забываю о пространстве и времени, вне которых на крошечном застывшем посреди озера островке существуем здесь и сейчас только мы двое: я и он… И, с сожалением вспоминая на краткие мгновения о том, что всё-таки нужно дышать, успеваю шептать в ответ прерывистым эхом:
— Vallore tea querra… Tea querra, Llireadan!
— Ты так любила его?
Я мгновенно опомнилась, вырываясь из власти призраков прежней жизни.
Голос Альтара, ворвавшись в сознание точно ураган, отшвырнул пелену наваждения прочь — и Каратель тут же виновато отвёл глаза в сторону, явно коря себя за то, что невольно сумел разглядеть отблески чужой, очень сокровенной тайны.
— Извини, — глухо произнёс он. — Разумеется, это не моё дело.
Я, не удержавшись, повела плечами, словно сбрасывая с них невидимый груз. Запах каменной пыли в воздухе, уже успевший стать привычным, удивительным образом успокаивал: глубоко вдохнуть его оказалось даже приятно.
— Llireadan… — За столько лет я впервые вслух произнесла его имя, даже не удивившись, насколько чужим и холодным оно стало теперь. — Он был… смыслом моей жизни, Альтар. Глупой романтичной девчонке понадобилось слишком много времени, чтобы понять простую вещь: наличие в сказке прекрасного принца ещё не означает, что у этой сказки счастливый конец.
— Ллиреадан… — повторил за мной Альтар так нарочито по-человечески, что я, на миг забывшись, воззрилась на него с удивлением: обычно в его произношении почти не чувствовался акцент. — Так, кажется, зовут вашего нынешнего короля?
— Верно, — подтвердила я: слова звучали отстранённо, точно краткий пересказ придворной хроники, покрытой вековой пылью. — Что бы и кому ни казалось, на самом деле его душой всегда владела лишь одна страсть — Туманный Венец… И в итоге он его заполучил.