Коридор, по которому мы шагали, внезапно вильнул, делая поворот, и резко оборвался за ним обрубленным зевом пещеры. В поле зрения слева вновь замаячила чёрная Стена, полускрытая пористыми наростами. Дальше, сразу за широким переходом над ущельем, углублялись в камень два просторных хода-«рукава».
Памятуя наставления Торгрина, мы с Альтаром, не колеблясь, выбрали правый, самый дальний от Стены, и двинулись дальше.
Я была уверена, что теперь Каратель оставит эту тему. По правде сказать, подобные вопросы из его уст были для меня не менее неожиданны, чем собственный порыв ему на них ответить. Какое-то время мы шагали молча, и я вздрогнула, когда Альтар снова заговорил:
— Он был… твоим мужем?
— Почти. — Я невольно усмехнулась. — По горькой иронии судьбы день нашей несостоявшейся свадьбы я встретила на Теондарре. Не удивлюсь, если вдруг окажется, что как раз тогда Llireadan обрёл благословение Совета Созвездий: Провидение обожает подобные игры… Так что впору сочинить очередную дурную сказку. Что-то типа того… — я театрально пошевелила в воздухе пальцами. — «Он пожертвовал любовью ради короны, тогда как Она отреклась от короны во имя любви»…
— Вот как… — странные нотки в голосе Карателя царапнули мой слух. — Так значит, ты была королевой?
— Почти, — повторила я. — Слышал что-нибудь об обряде Предназначения?
Он молча покачал головой.
— Среди Корней Звёздного Древа — высшей знати Долины — всё ещё считается модным примерять на себя традиции предков… — не сдержавшись, хмыкнула я. — Когда мне исполнилось две зимы от роду, меня Предназначили в жёны наследнику Созвездия Растущей Луны. Ему на тот момент было девятнадцать… Через год Kaidenn встал во главе своего рода, заменив престарелого отца. А ещё спустя полдюжины зим на очередном Собрании Созвездий на его чело был возложен Туманный Венец…
Я вздохнула: странно было пересказывать историю своей жизни, точно старую балладу…
— Старейшие не прогадали: тем самым был положен конец распре между могущественными ветвями Древа, жаждавшими королевского престола. А недюжинный ум и таланты молодого Владыки вкупе с поддержкой, которой Kaidenn пользовался в Созвездиях, предрекали, что править он будет долго и благополучно…
Я помолчала, вспоминая. Альтар не торопил.
— Мой отец был вне себя от радости. Лучшей партии для единственной дочери грех было и желать… Не учёл он только одного: того, что дочь, которую с младых ногтей все уже видели будущей королевой, однажды вырастет. И с горячностью, свойственной юности, разрушит все его планы сама.
Очередной поворот подземного туннеля закончился развилкой: путь здесь разбегался натрое. Мы опять свернули направо, но не прошли и сотни шагов, как оказались в тупике: ход был завален. Пришлось возвращаться назад и выбирать средний коридор.
Мимоходом я проверила заклятье-«Искателя», наложенное на моего Стража. Сердце тревожно ёкнуло: ничего…
Впрочем, и не удивительно — мгновением позже подоспела спасительная мысль. Так, в общем-то, и должно быть… Пока они под действием магии Глубинного Пути, любые иные чары просто не пробьются. Зато, как только отряд сойдёт на следующей стрелке, мы сразу же будем об этом знать…
Альтар молча следил за дорогой. Однако и он, и я понимали, что прерванный поневоле разговор ещё не окончен… Я была уверена, что более он не подтолкнёт меня ни словом, ни взглядом — и в то же время буквально кожей чувствовала, что он ждёт продолжения.
А я… я, Ashratt Daebbr, действительно хотела продолжать.
… Каратель совершенно не удивился, когда я вновь подхватила его под руку, чтобы не отвлекаться на камни — только, подстраиваясь под мою походку, слегка убавил шаг.
— Llireadan был младшим братом Kaidenn'а. Моим ровесником… — Я выждала пару мгновений, собираясь с мыслями. — Тесные связи между нашими родами способствовали тому, что мы росли и обучались вместе, постигали науки и искусства магии и меча у одних и тех же наставников… Увы, Llireadan не был и вполовину так же талантлив, как его брат. Однако ещё в детстве он несколько раз во всеуслышание заявлял, что непременно будет королём. Разумеется, все считали это шуткой, а пару раз его даже откровенно подняли на смех… — Я вздохнула. — И Llireadan сделал нужные выводы.
Впереди опять замаячила развилка. Надо же!… Теперь уже семь ходов, разбегающихся в неизвестности.