Вероятно, часть из них сходилась где-то впереди: во всяком случае, два крайних правых туннеля вновь через короткое время упёрлись в осыпь. И только с третьей попытки нам, наконец, повезло: коридор оказался просторным и вроде бы крепким, и, похоже, не собирался резко обрываться тупиком.
— Время шло. Мы росли… — Гулкая тишина вокруг придавала голосу мистические нотки, отчего мои слова звучали странно: временами печально, временами — зловеще… — И как-то совершенно незаметно куда-то исчез противный и вздорный мальчишка, не раз получавший от меня хорошие трёпки за заносчивость и лицемерие. А появился… Появился тихий юноша с грустными фиалковыми глазами. Обожающий закаты и лошадей, зачитывающийся трактатами о бое на мечах и превосходно декламирующий стихи любимых мною поэтов… — Я смежила веки — всего на миг, не дожидаясь, пока проклятый образ встанет перед ними, как живой. — Но главное — уже смирившийся с тем, что всю жизнь он обречён быть лишь бледной тенью своего яркого, успешного старшего брата. И, конечно, неимоверно страдающий от того, что ничего изменить не в силах.
Альтар понимающе хмыкнул.
— Ага, — чуточку иронично подтвердила я. — Теперь сама не верю, что могла быть такой глупой. А тогда, разумеется, тут же со всем рвением и горячностью бросилась убеждать его в обратном… ну, и конечно, полыхнула любовь, наперекор всем договорам и политическим интересам. Llireadan, как и положено герою печального образа, только вздыхал и сокрушённо качал головой, лишь подогревая во мне желание отвоевать право на наше чувство у всего мира…
Туннель постепенно расширился и начал кривиться поворотами. Чтобы лучше видеть, я подняла повыше магический огонёк.
— Нелегко выиграть такую войну, — заметил Альтар.
Я вздохнула:
— Не то слово… Отец был в ярости. Увещевал, запугивал, грозил… Клялся, что отречётся от меня перед Собранием Созвездий, лишит права на родовое имя, изгонит из дома. Кричал, что я, должно быть, помутилась рассудком, поскольку «предпочла серую посредственность великой чести стать супругой Владыки»… В ответ я бросила ему, что способна прославить Тёмное Пламя собственными заслугами, куда более весомыми, чем честь разделить ложе с избранным королём. Отец рассмеялся мне в лицо… — Я зло хмыкнула, прикусив губу — воспоминание об этом до сих пор причиняло боль. — А через несколько дней, выстояв ритуальный поединок против семи лучших воинов Созвездий, неожиданно даже для себя получила Благословение Ночи и право называться её Избранницей — Rihanne Daerrt…
— Право считаться лучшим воином? — Альтар поудобнее перехватил кинжал.
Я качнула головой:
— Не просто. Ночь, стихия Созидателя, сама отмечает Избранника своей божественной благодатью… Это происходит во время ритуальной молитвы, когда он благодарит за победу, дарованную в бою. Не буду лгать тебе или скромничать: такие случаи крайне редки, и потому к Rihanne Daerrt особенное отношение и почёт. К моменту моего Избрания в Долине был всего лишь один Daerrt, получивший своё Благословение более сотни лет назад… Слушаешь дальше?
Альтар молча кивнул.
— Тем же вечером я и Llireadan упали в ноги моего Нареченного, нашего Владыки. И Kaidenn, любящий брата и тепло относящийся ко мне, встал на нашу сторону… Ума не приложу, как ему удалось убедить моего отца, — я покачала головой, — однако же тот, скрепя сердце, смирился с нашими чувствами. Обряд Предназначения был мирно расторгнут, и в скором времени Тёмное Пламя и Растущая Луна объявили о нашей с Llireadan'ом помолвке. Эта новость на какое-то время всколыхнула высший свет Долины, но вскоре к этому привыкли. Я светилась от счастья рядом с возлюбленным, в компании своих Стражей участвовала в нескольких рискованных приключениях, увенчавшихся успехом, на правах Rihanne Daerrt заседала в Малых Советах Владыки… Llireadan'а перестали воспринимать как неудачника, а начали видеть в нём будущего супруга наследницы одного из самых влиятельных и сильных Созвездий… — Я кисло усмехнулась. — Ну, дальше прямо напрашивается сокровенное: «Они жили долго и счастливо…». Или как там по правилам?
Альтар осторожно вернул усмешку.
— Примерно так. Но… Как всегда, есть какое-нибудь «но», правда?
— Зришь в корень, — кивнула я. — Но — началась война…
И внезапно запнувшись на полуслове, встала, как вкопанная. Где-то впереди слышался слабый шум: не то шуршание, не то невнятное бормотание на разные голоса!…
— Альтар!…
Но Каратель оставался спокойным.
— Шаэ, это ручей.
Мимоходом легонько потрепав мои пальцы, Альтар указал мне, куда нужно подсветить. Магический огонёк, мигнув, послушно дёрнулся вперёд и правее, выхватив из тьмы узкую ленточку бегущей воды, наискосок пересекающую проход.