А вот притаившийся на скальном отломке дхоббс, которого я уже собрался обойти по широкой дуге, вдруг приподнял сплюснутую голову на тонкой шее, настороженно вытаращив на нас мутные буркалы глаз.
— Х-ххс-с-с! — с присвистом выдохнула эльфийка, развернувшись в его сторону.
Тварь заворчала, мгновенно встопорщив шипастый гребень вдоль спины. Холодея, я сделал шаг вперёд, пытаясь одновременно заслонить Шаэ и выставить клинок перед собой… Но нежить, по-прежнему издавая утробные звуки, медленно пятилась назад, открывая нам дорогу.
— Тише. Не дёргайся, — хрипло попросила Шаэриэнн. — Я внушила ему, что мы — то же, что и он. Только сильнее.
Я перевёл дыхание.
Общение с нежитью для меня представлялось возможным только на языке клинка; как ни силился, я не мог представить себе иного. Всё происходящее по-прежнему казалось мне каким-то диким, сумбурным, лишённым всякой логики сном — включая тот факт, что мы всё ещё были живы.
— Откуда ты знаешь… как следует вести себя со всеми этими тварями?
— А я не знаю. Чувствую. Сейчас я и в самом деле… почти что одна из них, — бледные губы эльфийки скривились в подобии улыбки. — Даже собственный голос, когда долго молчу, потом звучит непривычно. Поначалу резко становится любопытно, что за странные и нелепые звуки. И где спряталось существо, которое их издаёт…
— Тогда не молчи. Пожалуйста… — очень настойчиво попросил я, сглатывая горький комок, подступивший к горлу.
Поколебавшись, переступил через ложноножку развалившегося поперёк дороги карда — я знал не понаслышке, какой бывает эта обманчиво неповоротливая туша, когда учует добычу. Но тот не повёл и… Демоны, что у этих гадов там, вместо уха?
— Хорошо. Не буду… — покладисто кивнула Шаэ, шагая рядом со мной — и замолчала.
Я раскрыл рот, лихорадочно соображая, что такого спросить «о погоде и природе», но с языка внезапно сорвалось совершенно другое:
— Но — началась война…
— Война? — переспросила Шаэриэнн.
— Война. Ты получила благословение Ночи, стала советницей вашего короля и собралась замуж. Но началась война… Как раз на этом месте ты прервалась, потому что мы нашли мёртвый ручей. Ты ещё не передумала рассказывать?
— Ну… — откликнулась Шаэ после едва заметной паузы. — Если ты ещё не передумал слушать…
— Я - здесь.
Незаметно оттеснив эльфийку от края обрывающейся «ступеньки», я помог ей спуститься с менее крутого порожка, всеми усилиями стараясь не замечать стаю очередных мелких поганцев, облюбовавших излом скалы.
— Война… — меланхолично повторила Шаэ. — Началась война — Крови и Огня… Орки и гномы, доведённые до отчаяния, насмерть схлестнулись с вашей Империей. Aellthae Rocca напряжённо следила за ходом сражения, но… выжидала.
Её речь понемногу выровнялась и зазвучала отчётливее.
— Послы Вар'ракха и Рубии молили нас вступить в бой. Имперские атташе склоняли наш народ пусть не к союзничеству, но, хотя бы, к нейтралитету… Однако все они вынуждены были довольствоваться витиеватыми запутанными отговорками наших советников — и более ничем. На самом же деле Долину в клочья раздирали противоречия… Примерно половина Звёздного Древа настаивала на том, чтобы поддержать гномов и орков. В происходящем им виделся единственный шанс сбросить людей с мирового трона и урвать от победы собственный куш пожирнее. Вторая же половина яростно спорила с ними, выступая за невмешательство, так как считала эту войну бесперспективной и изначально проигранной начавшими её сторонами. Не было и тени сомнения, что месть Империи поверженным врагам будет страшна…
— И ваш король, поколебавшись, всё-таки решил поддержать первых, — заметил я.
Однако Шаэ покачала головой.
— Нет. Не так. Kaidenn как раз относился к тем, кто твёрдо считал, что вступать в войну мы не должны.
— Погоди… — от неожиданности я даже убавил шаг. — Так разве же не его сместила с престола партия сторонников Вартасского мира? Не его клеймили у вас на всех углах как «навязавшего войну отбивавшейся и упиравшейся вовсю Аэльте»?
Шаэриэнн поморщилась.
— Говорю тебе: Kaidenn не желал этой войны. Категорически не желал… Моё Созвездие официально тоже поддерживало позицию Владыки. Невмешательство. Ни на чьей стороне. Далее — посредничество в переговорах между участниками конфликта для того, чтобы, где возможно, свести гибельные последствия к минимуму…
— А именно ты? — спросил я с неожиданно болезненным любопытством. — Какова была твоя позиция, если отбросить официальное?
— Я была полностью согласна с доводами Владыки и моего отца, — подтвердила к моему вящему спокойствию Шаэриэнн. — Но в Созвездиях, точно так же как и в стране, не было единомыслия. Юных и горячих голов хватало, даже с избытком. Младшие братья и сёстры, кузены, племянники, внуки Глав Созвездий и их ближайшей родни… Порознь они, обретающиеся около самой власти, но толком не обладающие ею, так и остались бы потихоньку подрастать и умнеть. Но нашёлся тот, кто, тонко играя на их гоноре и амбициях, сумел по-настоящему сплотить этот круг около себя. Он действовал крайне осторожно и хитро. Так, что его долгое время не принимали всерьёз…