— Ллиреадан, — догадался я.
— Llireadan. Он по-прежнему жаждал Венца… И готов был идти к нему любыми путями. Но, во-первых, Венец всё ещё носил Kaidenn и снимать не собирался. Во-вторых, Llireadan прекрасно понимал, что, даже случись что с его братом, Собрание Созвездий в нынешнем составе уж точно не его изберёт Владыкой. И в-третьих… В-третьих, была ещё я.
— Боги-Братья!… — Я настороженно проводил глазами блеклое туманное облако, двигающееся в нашу сторону. — Ты-то чем ему тогда мешала?
— Пока любила и верила ему — ничем.
Шаэриэнн походя отмахнулась рукой, и то, что я вначале принял за туман, рассыпалось сотнями крошечных подобий насекомых, мгновенно облепивших костяного жмура, на свою беду пробегавшего мимо.
— Однако я ни за что не поддержала бы его, если бы знала о его планах. Более того — я имела все шансы разрушить их, неминуемо выступив против… На моей стороне было положение в обществе, репутация, уважение и доверие многих, включая самого Владыку, место в Малом Совете… На правах моего Нареченного Llireadan умело пользовался этими привилегиями, заставляя их работать на собственное имя. Но теперь я становилась опасной, оказываясь в числе преград на его пути к Венцу…
Её голос становился всё глуше, а дыхание — тяжелее. К тому же, эльфийка снова начала спотыкаться — причём на совершенно ровных местах: дорога здесь была не в пример удобнее, чем в начале, и даже крен её вниз почти не ощущался.
— Может, передохнём? — я кивнул на маленькое плато чуть поодаль, относительно, на мой взгляд, безопасное.
Шаэ с усилием покачала головой.
— Нет, нельзя… Нужно идти, пока снова не укроемся в пещере. Я не смогу держать иллюзию для нежити бесконечно.
— Чем я могу тебе помочь? — спросил я.
Шаэ наметила улыбку:
— Ты уже помогаешь. Я чувствую себя… живой. Даже более живой, чем когда-либо.
— Так что же с тобой случилось? — ладно, раз не выйдет помочь, хотя бы перехвачу её под руки, чтобы дать возможность опереться…
— В Войне Крови и Огня вы, имперцы, одержали победу. Но далась она вам нелёгкой ценой, — напомнила мне Шаэ то, что я и так прекрасно знал. — Огромные потери… Нежить, прибывающая, точно из бездонной бочки. Да ещё и собственные Отступники-маги, не желающие принять церковный запрет… Нашим сторонникам войны было ясно, что её следует развязывать сейчас — либо похоронить эту идею навсегда. И вот, на закате одного из дней, когда обстановка в Долине накалилась до предела — так, что впору было плавить железо в горнах жарких дебатов и споров до хрипоты — мой возлюбленный разыскал меня для того, чтобы поверить мне величайшую тайну…
Шаэриэнн перевела дыхание. Помолчала.
— Троим молодым магам из круга его друзей, похоже, удалось невероятное. Они сумели вычислить месторождение агмарилловой жилы — точно такой, как та, что была дарована псоглавцами людям. Они уверяли, что жила должна быть сокрыта в предгорьях Ледяных Пиков, что на полуночном восходе от Aellthae…
— Но это же невозможно! — я изумлённо вгляделся в лицо эльфийки. — Агмарилловое месторождение в Мире всего одно! Ведь его природа…
— Как давно мы с тобой узнали об этом? — горько спросила Шаэ, и я прикусил язык. — Тогда, без малого восемь лет назад, в такое вполне можно было поверить. Представь себе, что это могло означать для Долины, если бы маги оказались правы… В то же время проверить их расчёты следовало крайне тихо — любая искра в тот момент могла зажечь в обществе нешуточное пламя… И Llireadan пришёл ко мне. Той же ночью я вместе со своими Стражами тайно отбыла в Ледяные Пики, сопровождая магов на пути к их открытию.
— Король знал об этом? — в моей голове замелькали тревожные догадки.
— Знал, — Шаэ горько усмехнулась. — Llireadan сам организовал мне срочную встречу с братом и сопроводил к нему. Kaidenn благословил меня и пожелал удачи.
— Как долго ты отсутствовала? — Шаэ в очередной раз попыталась шагнуть мимо ступеньки, но я был начеку.
— Две лунных четверти. Мы исследовали предгорья вдоль и поперёк, вначале в указанной точке, затем — в её окрестностях. Маги были подавлены, но не сдавались. Судорожно перестраивали свои карты и схемы, проверяли новые направления, но жилу так и не нашли. На пятнадцатый день мы отправились назад. Расставшись, как и планировалось, с магами в пути, я и Стражи вернулись в Долину, где и узнали ошеломляющую новость… Aellthae развязала против Империи войну. А нас уже ожидали королевские гвардейцы, тут же исполнившие приказ без промедления взять нас под арест.