Уклон дороги совсем сошёл на нет. Мы добрались почти до середины пути, разделяющего две пещеры в пористом камне. Но оставшаяся половина была сложнее: более резкие перепады уровней под ногами, более извилистые повороты… Кроме того, дальше предстояло подниматься вверх.
— Шаэ, — я видел, что эльфийка уже совершенно выбилась из сил. — Можно, я… понесу тебя на руках?
Она резко повернулась ко мне, сверкнув бледным огнём в глазах.
— Даже не вздумай!
— Ладно, ладно! — примирительно пробормотал я. — Только не шипи на меня, как на того несчастного дхоббса…
Шаэриэнн сердито качнула головой, но не удержалась — фыркнула.
— Ох, Альтар… Ладно. Просто чуть-чуть постоим и пойдём дальше, хорошо?
Я пожал плечами:
— Тебе виднее. С нежитью вокруг я уже как-то свыкся. А твою историю хочу дослушать до конца…
— Конец был печален, — усмехнулась Шаэриэнн. — Страна уже была на грани краха, и партия сторонников мира на условиях, предложенных Вартасским герцогом, инициировала созыв Собрания. Llireadan должен был представить проект соглашения перед Главами Созвездий и Владыкой, что в любом случае определило бы позицию правителя. Но за день до Собрания Kaidenn был найден мёртвым в собственной постели… И в то же утро нашли Большую Печать. Тайник принадлежал Elenidalle из Созвездия Огненного Заката. Christaienn, младший из моих Стражей Сердца, был её Нареченным… Вместе с Печатью в тайнике хранился кинжал, в рукояти которого обнаружилась полость с «секретом»…
— Яд?! — не сдержался я.
Шаэриэнн кивнула.
— Следы. Очень редкостная и сильная дрянь, медленно убивающая и тело, и разум… О моём увлечении травничеством в то время знала вся Долина. Яд, правда, был минерального происхождения, но тогда это уже мало кого волновало… Lliredan очень убедительно опознал в кинжале моё оружие и «вспомнил» о тайной встрече с Владыкой, которую устраивал по моей просьбе как раз перед тем, как я отбыла прочь.
— Тень Безымянного!
— Подозрение в убийстве правителя не оставляло больше возможностей медлить. Меня и Стражей ждал допрос на предстоящем Собрании, аккурат после решения вопроса о подписании мира. Так бы и случилось, однако в это утро заговорил Глас Истины — священный колокол у входа в Резиденцию Ночи. Llireadan, которого в тот момент многие сочли помутившимся с горя рассудком, воззвал к высшей Справедливости, и право стать Мечом Теарра он просил для себя…
— Не понимаю… — витиеватые эльфийские обычаи были мне очень плохо знакомы. — Он что… вызвал тебя на поединок?
— Да. На Суд Меча — до смерти одного из соперников. Он объявил, что покарает меня сам, если я виновна в гибели его брата, в противном же случае собственной кровью искупит запятнавшее нашу любовь недоверие… Все понимали, что поединок будет неравным: Llireadan недурно владел оружием, но против меня шансов у него, можно сказать, не было. Но формально отказать ему вправе были только Старейшие, хранители традиций. Однако же они благословили его… Суд Меча был назначен на предрассветный час ночи Полнолуния, как и полагалось по ритуалу. Эта ночь была следующей после ночи Собрания — таким образом, решение «моего» вопроса переносилось немного вперёд…
— Демоны! — выдохнул я. — Но, если он не самоубийца, чего он добивался всем этим?
— О, — хмыкнула Шаэ, снова ступая по дороге и увлекая меня за собой. — Многого… Ты бесконечно далёк от мира интриг, Альтар — как и я была тогда далека… Я узнала о грядущем Суде Меча из первых уст — со ступеней Гласа Истины мой любимый отправился прямиком ко мне в темницу. Разговор наш был без лишних свидетелей… Я, не успев придти в себя от ужаса и боли, услышала, что на самом деле это единственный шанс для него меня спасти. По его словам, после смерти Kaidenn'a он уже не сомневался в том, что до суда Созвездия мне дожить не дадут, и решил ценой своей жизни выкупить у Теарра мою… Llireadan обвинял себя в том, что не смог сберечь брата, но меня он клялся вырвать из цепких когтей его убийц, пусть даже таким страшным способом… Я твёрдо сказала, что не подниму против него меча, хотя это лишь означало, что меня незамедлительно казнят вместо ритуального боя. Он проклинал собственное бессилие, говорил о том, что, верит в меня — в то, что, оказавшись свободной, я смогу сама отыскать доказательства, снимающие с меня вину, а также найти и покарать тех, кто затеял и осуществил всё это. Но «отыграть назад» было невозможно… Когда, отчаявшись убедить меня, Llireadan «внезапно» высказал безумную мысль попытаться устроить мне и Стражам побег, я согласилась, видя в этом единственный шанс спасти и его, и себя.