Я скрипнул зубами:
— Он же просто не оставил тебе выбора…
— Не оставил. Я, правда, почти не верила, что у моего возлюбленного что-то получится. И, тем не менее, в ночь, когда Собрание Созвездий решало судьбу страны, ко мне в каземат вошёл не дознаватель, а верное моему жениху лицо… Всё прошло как по маслу — подкупленные им тюремщики открыли двери камер, где содержали меня и Стражей, несколько магов и бойцов провели нас тайными коридорами на хозяйственный двор, в котором уже ожидала крытая повозка… В ничем не примечательном доме на окраине Долины чародеи открыли для нас портал, ведущий в приграничье, дали координаты места, где нас ожидали свежие лошади и самое необходимое в пути, и откуда Llireadan просил меня выйти на связь…
— Надо же, как ловко, — не удержался я. — Прямо какая-то прогулка по парку, а не побег из государственной тюрьмы! Да ещё и организованный второпях…
— Если бы тогда я придала этому значение… — голос Шаэ поневоле дрогнул. — Всё могло бы сложиться по-иному. Но — увы… А тем временем на Собрании Созвездий избирали нового правителя. Сильные партии, претендующие на власть, совершенно не были готовы к смерти Kaidenn'a и попросту не успели «распределить роли»… Но подписать прошение о мире мог исключительно носитель Туманного Венца. Все понимали, что Вартасский договор неизбежен, но никто не желал войти в историю как Владыка, лишивший Aellthae Rocca самого ценного — свободы… Никто, кроме Llireadan'a, которого заранее считали смертником — и потому «король на час» был выбран практически единогласно. В сущности, только для того, чтобы шлёпнуть под унизительным прошением Большую Печать… Известие о моём побеге ввергло всю правящую верхушку в смятение и шок. А когда они опомнились, сообразив, что переиграли сами себя, было уже поздно…
Шаэ сбила дыхание, закашлялась. Я поднёс к её губам флягу с водой. Она сделала несколько жадных, торопливых глотков, после чего, благодарно кивнув, отвела мою руку прочь.
— Об остальном ты, наверное, уже догадался. В условленном месте меня и Стражей ждала засада, отряд чародеев и воинов в чёрных Орденских плащах… При нас были мечи — теперь понимаю, что так убедительнее выглядела бы «попытка к бегству» — и мы приняли неожиданный бой, даже попытались прорваться… Но их было слишком много. И они, в отличие от нас, в точности знали, кого и когда им предстояло встречать. Там, на живописном берегу стремительной реки, отсекающей земли Rocca от имперских владений, защищая меня, один за другим сложили головы мои верные Стражи. Мы, «пособники прежнего короля и зачинщики войны», оказались частью «откупного», в качестве «жеста доброй воли» переданного Ордену Таргоса новым Владыкой. Однако меня, вопреки уговору с предателем, оставили жить… За сильную колдунью, доставленную в Седонские копи, твоим братьям… прости… полагалась нешуточная премия. Только сперва обезвредили. Чтобы уж точно обошлось без неприятных сюрпризов…
Пальцы эльфийки в моей руке непроизвольно дрогнули, сжались, царапнув по коже ноготками.
— Прости меня, — сказал я глухо, понимая, насколько нелепо это звучит.
Шаэ мотнула головой.
— Не нужно, Альтар. Это война. Ты тоже от души хлебнул из этой чаши… Я видела шрамы на твоей спине и груди, когда ты мылся с дороги. И не понаслышке знаю заклятья, способные оставить такие… Я знаю, почему ты не спишь ночами. Мои призраки лишь тогда перестали сниться мне, когда у меня уже не осталось слёз… Но ты не плачешь. И оттого, когда забываешься на мгновения, с твоих губ сами собой срываются их имена…
— И часто… — через силу произнёс я, — … такое?
— Редко. Очень редко… — Шаэ помолчала. — Но одно имя чаще, чем другие…
Рэйни… Рэйни.
Я прикрыл глаза, на мгновение крепко смежил веки. Хрупкая темноволосая девушка с лучистым взглядом, сжимающая в тонких пальчиках грубый боевой нож, в который раз робко и ласково улыбнулась мне, вдребезги разбивая душу на тысячи осколков…
— Ты любил её? — невольно повторила Шаэриэнн мой вопрос.
Я разлепил губы:
— Её невозможно было не любить.
— Прости…
— Я не спас её. Не защитил… — Слова вдруг хлынули сами собой, и я уже не мог остановиться. — Когда она… погибла, меня даже не было рядом. А ведь она должна была быть счастлива, Шаэ! Выйти замуж за хорошего парня. Родить детей… Она просто должна была быть, понимаешь? Вот скажи, есть в Мире хоть толика справедливости? Где же её искать, во имя всех демонов и богов?!
— Есть. — Я замолчал, и ладонь эльфийки легонько прикоснулась к моей груди. — Она — здесь, Альтар. Мы не боги… И не можем заставить время изменить свой ход. Но у нас хотя бы появился шанс сделать так, чтобы подобное больше не повторялось…