Тревожный холодок пробежал по спине на миг раньше, чем где то над головой, стремительно приближаясь, захлопали сильные крылья. Я замер, почти сразу же шагнул вбок, увлекая Шаэ поближе к стене. Разномастная нежить, обосновавшаяся впереди на дороге, спешно прерывала свою возню и торопилась убраться прочь. Через миг на освободившееся пространство, неуклюже пружиня огромными когтистыми лапами, опустилось чудовищное подобие драконьего скелета, местами дополненного массивной костяной бронёй.
Нетхоен… Так близко я видел подобную тварь впервые. А он и не торопился, словно нарочно давая рассмотреть себя во всех подробностях. Скрипя и противно щёлкая множеством сочленений, гигантские крылья медленно складывались, убираясь за спину. Затем пришла в движение длинная шея, в противоход с массивным изогнутым хвостом, на конце которого подрагивала острая «стрела». Слепая голова с приоткрытой зубастой пастью плавно качнулась в одну, затем — в другую сторону… Если бы я не знал, что у нетха напрочь отсутствуют чувства, присущие всем живым существам, мог бы поклясться, что он внимательно высматривает или вынюхивает кого-то. И даже с пониманием, что это не так, мне было не по себе… В особенности когда, скрежетнув зубами, нетхоен опустил голову почти до самой земли и, припадая на короткие передние лапы, медленно двинулся по узкой дороге нам навстречу.
И вот тут я действительно растерялся. Бежать назад? Нельзя… Уж не знаю, как, но на резкое движение тварь отреагирует молниеносно. Оставаться, где стоим? Через миг он будет здесь, и если даже просто протиснется мимо, от нас не останется даже мокрого места… Словно в подтверждение моих сумбурных мыслей нетх, походя дёрнув головой, ухватил поперёк туловища немаленького зелгара, сдуру замешкавшегося на его пути, с лёгкостью перекусил пополам и отшвырнул останки далеко в ущелье… Я дёрнулся — но Шаэ покачала головой и прижалась ко мне ещё сильнее, вынуждая оставаться на месте. Одной рукой она крепко обхватила меня за талию, вторую же медленно протянула вперёд.
И — о, чудо! — почти поравнявшись с нами, костяной дракон вдруг замедлил шаг. Как-то нерешительно, растерянно переступил с ноги на ногу, затем с силой ударил хвостом по камням… Но ладонь эльфийки не дрогнула, и нетх, неохотно, но всё же повинуясь некоему молчаливому приказу, медленно приблизил голову к самым кончикам её пальцев — и застыл.
Не имея возможности более ничего делать, я во все глаза смотрел на чудовище, против которого бессильной оказалась бы, пожалуй, даже имперская скорострельная баллиста… Его голова казалась горой, сплетённой из костяных пластин. В ней было не менее половины моего роста… Пасть, утыканная острыми зубьями, точно частоколом развёрнутых остриями вверх мечей, мерно покачивалась в пяди от ладони Шаэ — нашей единственной защиты. Я заметил, что бледный свет в глазах эльфийки разгорелся ещё сильнее… Несколько бесконечных мгновений Шаэриэнн и нетх внимательно изучали друг друга. Затем тварь, резко вскинувшись, гортанно заклекотала, вновь выпуская крылья, и взмыла вверх, грузно оттолкнувшись от земли. Что колдунья внушила ей, я так и не понял: побледнев до синевы, Шаэриэнн резко осела мне на руки. Струйка крови, показавшись в уголке рта, ручейком побежала вниз по щеке…
То, что было дальше, виделось мне, словно в тумане. Со всей скоростью и ловкостью, на какую был способен, я летел вверх по извивающейся дороге, прижимая к себе бесчувственную Шаэ, глаза которой, тем не менее, продолжали светиться даже сквозь прикрытые веки… Должно быть, именно это нас и спасало, так как дороги я совершенно не разбирал, на бегу врезаясь прямо в скопления мелких тварей, иногда задевая более крупных, но при этом лишь прибавляя ход. Нежить, возможно, была обескуражена подобным нахальством якобы собрата, однако по счастью ни одному порождению Хаоса так и не суждено было меня достать. Где-то пришлось прыгать через пересекающие путь трещины, пару раз — карабкаться на нависшие ступени, в одном месте лишь чудо спасло меня от падения вниз кувырком — однако оставшиеся до пещеры в скале две трети дороги я преодолел так быстро, как не бегал в жизни ещё никогда…
Внутрь пролома в жёлтом пористом камне я ворвался как ураган, и ещё какое-то время мчался вперёд по тёмному неширокому коридору, прежде чем осознал, что, кроме нас, здесь больше никого нет. Тяжело дыша, я заставил себя замедлить шаг, хотя подсознание упорно продолжало гнать меня вперёд; наконец, остановился, едва не падая с ног.