В центре площади, около аппетитно булькающих котлов я сразу приметила белокурую шевелюру Тиры — яркую, словно ослепительный блик луны посреди моря иссиня-чёрных косичек и кос… Принцесса сноровисто вытаскивала из плетёных корзин стопки глиняных ложек и мисок, выставляя их на небольшой настил, укрытый кусками холстины. Я поторопилась помочь, не сомневаясь, что ещё одна пара рук не будет лишней. Так и оказалось: Рожерия приветливо кивнула мне, подвинулась, уступая кусочек места у импровизированного «стола», а Ин'ке и ещё две девушки немедленно опустили рядом ещё один короб из лыка, полный чистой посуды. По-скорому подкатав рукава, я принялась за работу…
Скучать не приходилось, тем более что на площадь вскоре потянулись первые желающие отведать ужина. Однако женщины Оро'чана знали своё дело не хуже слаженного подразделения магов, готовящих сложный обряд, или же вышколенных отрядов солдат на военных манёврах. Трапеза была организована и подана без промедления.
Как водится у орков, первыми к котлам подходили самые старшие жители поселения. Получали из рук расторопных молодиц тарелки с аппетитно пахнущей едой и степенно разбредались по площади, занимая приглянувшиеся им на брёвнах места.
Следующие порции почтительно поднесли Креддоку и Видящей — я, если честно, ожидала увидеть рядом с ними Стальную Руку и Вейгеерана… Но гнома не было вообще — очевидно, он с внуком и Антонио всё ещё священнодействовал в кузнице. Молодой же вождь Двуликих предпочёл дождаться трапезы в череде простых воинов — то ли из солидарности с Альтаром, вместе с которым явился на площадь, то ли специально ради того, чтобы принять миску с дымящимся супом из рук Ин'ке, задержав её ладошку в своей и получив в награду смущённую улыбку…
Впрочем, безмолвный диалог влюблённых заметила не только я. Эм'син, наставница девушки, Видящей называлась не зря… От меня не укрылся суровый взгляд, которым она одарила Вейгеерана, и то, как её губы при этом недовольно сжались в тонкую ниточку. Тронув за плечо сидящего рядом Креддока, Эм'син обронила вполголоса что-то довольно резкое, отчего вождь, не донеся ложку ко рту, поднял удивлённо-обеспокоенный взгляд на дочь. Однако Вейгеерана рядом с Ин'ке уже не было — Двуликий знал приличия и лишнего себе не позволял.
Я украдкой вздохнула, когда Ин'ке, старательно избегая поднимать глаза, поменялась местами с девушкой у котла, разливающей кушанье по тарелкам, поспешив укрыться от отца и наставницы за нашими спинами.
Похоже, совсем скоро юной ученице чародейки предстоит сделать нелёгкий выбор. И, прячься-не прячься, девочка, да только ведь не скроешься от себя… Что же ты предпочтёшь: стать когда-нибудь самой главной женщиной Оро'чана — или подарить счастье тому, чьё сердце бьётся в унисон с твоим?
… А сама ты? Что бы выбрала ты, Shaerriaenne?
Впрочем, ты знаешь ответ. Ведь ты уже выбирала когда-то. Ты предпочла любовь короне, блестящему будущему, безграничным возможностям, яркой жизни и доброй славе. Чем обернулся для тебя твой выбор?
И если Ин'ке вдруг попросит твоего совета, что скажешь ты ей теперь? Что бы ты подсказала самой себе, юной восторженной Ria, ещё совсем не видевшей жизни? Что следует выбирать?
Ты промолчишь, Shaerriaenne… Потому что на самом деле ты не знаешь ответа.
А Ин'ке, как и некогда Ria, выберет любовь.
Ведь здесь просто не может быть другого выбора.
«Первая Звезда! Первая Звезда!…».
Сегодня раньше всех её заметила Саа'лин. Её тонкий пальчик указывал в небо, всё ещё не успевшее распрощаться с солнцем — туда, где на восходных его пределах, в самой гуще смешения лазурных и фиолетовых красок, уже светился робкий бледный огонёк.
Взволнованный шёпот лёгким ветерком пробежал по девичьим рядам. Затрепетали ресницы, заблестели глаза, на смуглых щеках заалел румянец… Понимающе усмехнулись мужние жёны, уже сменившие гриву тоненьких задорных косичек на единственную тяжёлую косу. Лукаво переглянулись между собой, подменяя девчонок на раздаче кушанья, перехватывая половники и посуду. Работы оставалось немного: почти весь Оро'чан, почитай, уже был накормлен и напоен, и теперь, разместившись на площади, мерно гудел разговорами, пыхтел курительными трубками, спорил, смеялся или просто устало помалкивал, ожидая, пока несколько воинов сноровисто разложат костры…
Янтарноглазая Юл'даш, носящая под сердцем первенца, с улыбкой вложила в руки Саа'лин сосуд с ароматным маслом, а оказавшейся рядом Ин'ке вручила толстостенный горшок с тлеющими угольками:
— Ну, вперёд! Пришла пора уважить Изначальных!…