И стайка девушек с весёлым гомоном поспешила к статуе Забытого — его всякий раз неизменно навещали первым.
Я уже видела этот обряд, и даже участвовала в нём, как и Тира, и в этот раз решила просто посмотреть со стороны, однако принцесса азартно подхватила меня под руку:
— Пошли?
— Ты иди… Я останусь, помогу, — я качнула головой, продолжая нарезать ломтями лепёшку — однако Юл'даш мягко, но решительно забрала у меня нож.
— Иди, — сказала она. — Негоже обижать Изначальных невниманием.
— Я чужеземка, — пожала я плечами. — Вряд ли Праматери и Забытому нужно моё присутствие…
— Ты ошибаешься, — возразила орка. — Для Изначальных не важно, какой ты крови. Поклонись Забытому, зажигая светильник — и твоя ночь никогда не будет беспросветной. Склонись перед Героем — ведь где-то в Мире ходит сейчас и твой суженый. Пусть будут достойны воина его мысли и дела… Поклонись Праматери, попроси, чтобы переплела она ваши дороги поскорей — и она поможет тебе обрести своё счастье…
Я покачала головой, но спорить не стала. Чужой град, свой уклад… В конце концов, мы тут гости — стало быть, должны принимать заведённые хозяевами правила.
Нагнать группку девушек не составило труда. Ин'ке и Саа'лин уже справились, и масляная лампада у ног Забытого полыхала ярким светом, разгоняя первое дыхание сумерек. Безымянного Героя почтили вторым. И, наконец, в нетерпении столпились около суровой Праматери, окружённой яркими букетами цветов.
Отчего-то последний светильник разжигался с трудом. И, пока Ин'ке с подругой хлопотали над ритуальным огнём, остальные буквально изнывали от нетерпения и любопытства, вытягивали шеи, во все глаза разглядывая букеты, шёпотом гадали, кому же предназначен какой.
— Справа, с самого краю… Видишь, вон он? Твой. Наверняка твой…
— Да. Какой красивый!… Тамерхан верен себе — не любит говорить много, но всегда так ласков…
— А сбоку, под ним, похоже, для Раан'ми. Это же её Кравен никогда не обходит вниманием её тигриные глаза и солнечную улыбку…
— Ну, а самый большой, как водится, для Ин'ке! Вейгееран, как обычно, расстарался!… Говорю вам, скоро пожалует к Первому с накидкой… И будет свадьба!
— Эх… Эм'син её не отпустит…
— Куда денется!…
Чья-то ладошка легла на моё предплечье. Повернувшись, я увидела Ник'ку, одну из девушек, в шатре у которых сейчас жила.
— Между прочим, — заговорщически подмигнула мне она, — Вейгееран сегодня навещал Праматерь не один. С ним был твой друг. Тот красивый черноволосый воин, что ездит теперь с нашими Наблюдающими…
— Альтар?
Ник'ка кивнула.
— Аль'тар, — она прищёлкнула языком, нарочито произнося его имя на орочий манер. — И имя ему под стать…
— И что? Он часто сопровождает Вейгеерана… — я пожала плечами, не понимая, к чему она клонит.
— А то, — Ник'ка хитро прищурилась, — что в его руках тоже был букет. Очень красивый. И очень странный…
Альтар — и букет?! Это что-то новенькое… Скорее всего, Ник'ка просто ошиблась. Ну, или…
— Наверное, он просто помогал Вейгеерану собирать цветы для Ин'ке.
— Да нет же!… — Девчонка упрямо замотала головой. — На языке цветов говорят двое! Помощь третьего тут не нужна… К тому же, я сама видела, как он оставил свой букет у ног Праматери. Сначала всё думал, сомневался вроде как… А потом нагнулся и положил. Своею рукой! Значит…
— Ник'ка! Это же твой, держи!… «Нежность леса», солнечник… У нас не растут такие! Снова Халлару пришлось ехать ради тебя на край света!…
Под искренний смех подружек Ник'ка радостно подхватила «весточку» от возлюбленного и, просияв от счастья, спрятала лицо в душистых лепестках. Наш разговор остался незаконченным. Однако цветочные послания быстро находили своих адресатов…
И когда удивлённая Ин'ке подняла с земли самый последний необычный букет, скромно укрывшийся позади всех, я вместе с ней прикипела взглядом к цветам в её руках, почти не веря в то, что вижу на самом деле…
Этот букет тоже был собран из полевых первоцветов, но он разительно отличался от всех остальных — точно несколько каллиграфических строк хроники на староэльфийском от танцующих рун бесшабашно-задорной любовной кантилии. Нарочито строгий и скромный — лишь пламенный перелив оттенков красного вокруг серебристо-зелёной «звезды» удивительной красоты… «Звезды», в которой я с изумлением узнала Ae'rettaine, полулегендарное Сердце Леса, увековеченное в сотнях мифов и преданий…
Tearr-Созидатель! Где Альтар нашёл его?… Как оно далось ему в руки? Как, во имя всех существующих Богов?!…