Мой спутник, союзник поневоле… Не счесть, сколько лиг позади верхом в сёдлах, сколько проведено вместе ночей у походного костра. Когда я перестала с нетерпением считать, сколько осталось до мгновения, разделящего наши дороги?…
Верный соратник волею причудливой судьбы — тот, к которому не раз поворачивалась спиной, не страшась предательского удара… Тот, с кем пролитая кровь, общий враг и непосильно тяжкая ноша связали узами замысловатее и крепче товарищества и дружбы. Первый и единственный в этом Мире, кому рискнула доверить не только свою жизнь, но и прошлое…
Вот кто ты для меня.
Почему же тогда так больно видеть, как ты обнимаешь другую?
Почему так горько замечать твою улыбку, нежность в твоих глазах, знаки твоего внимания, предназначенные той, которую ты избрал своей женщиной?
Почему, Ashratt разбери, ты незваным гостем приходишь в мои сны по ночам?!…
И почему — Свет и Тьма, почему?! — мне всякий раз так не хочется просыпаться?…
Мои пальцы скользили по струнам — то нежно перебирая их, добивались ласковых переливов, то терзая, безжалостно вынуждали страдать… Лес слушал; казалось, он даже перестал шуметь, завороженный странной мелодией не меньше, чем я — игрой.
И потому тихий оклик, изумлённый и сердитый, точно раскат грома среди ясного неба, застал нас обоих врасплох…
— Ria!
Я вздрогнула всем телом, резко поднимая голову.
Таррикеш испуганно сбился и умолк.
Мой Страж стоял в нескольких шагах — посреди неприметной тропинки, чёрный и бледный, точно призрак, неожиданно явившийся на случайный зов.
— A'Kariaell?… Откуда ты… — нелепо пробормотала я, слишком поздно сообразив, что в этот час он обычно возвращается с ночной охоты.
Верно!… При нём был и длинный лук, и сумка, полная какой-то дичи… и всё это в один миг полетело к его ногам.
— Tearr-Созидатель!… Ria!… — выдохнул A'Kariaell, делая шаг ко мне. — Что ты творишь с собой?!
В его бирюзовых глазах сверкало что-то такое, очевидно заметное даже в кромешной лесной темноте, что я невольно попятилась. Однако упёрлась спиной в ствол какого-то дерева и застыла, едва не выронив инструмент.
И тотчас же руки Стража крепко обхватили меня, слегка встряхнули, приводя в чувство — и через мгновение уже прижимали к груди… Я уткнулась носом в тёмную куртку, знакомо пахнущую можжевельником и дымом костра, и почувствовала, как слёзы, до сего мгновения не тревожившие меня, внезапно в три ручья хлынули из глаз.
И время потеряло свой счёт… Я рыдала, как никогда до сего дня — беззвучно, судорожно хватая воздух, не в силах остановиться, а Kar терпеливо давал мне выплакаться, ласково гладя по голове, точно ребёнка.
— Не знаю, что он тебе сделал. Но я убью его. — наконец очень спокойно произнёс A'Kariaell.
— Не смей!…
Слёзы вмиг просохли.
Я резко отшатнулась назад, вцепилась пальцами в плечи Стража, в гневе глядя ему в лицо:
— Он ни при чём! Слышишь?! Даже не вздумай!… Он не виноват…
A'Kariaell без труда поймал мой взгляд и испытующе впился в меня глазами.
Вспышка ярости сменилась странным безразличием… Я не отвернулась и не двинулась с места, позволяя ему самому искать ответы на вопросы, которые он так и не задал.
Повисло тягостное молчание. И мой Страж нарушил его первым:
— Shaerriaenne! Ты сошла с ума… — его глухой шёпот звучал подавленно и неверяще.
— Знаю.
Я громко хлюпнула носом, «отмирая», и потянулась за платком.
— Он Каратель, Чёрный Пёс Ордена!
— Знаю, — горько повторила я.
— Бездна, Ria… Он — человек!… — руки Стража, обнимающие меня, ослабли, и я смогла аккуратно вывернуться из «ловушки» между ним и древесным стволом.
— Он человек, — согласилась я, чувствуя, что понемногу возвращаю контроль над собой. — И видел от Rocca не меньше боли и горя, чем Rocca видели от людей. Вот именно поэтому… не тревожься за меня, Kar. Забыть обо всём и обрести счастье ему поможет только такая же, как он сам. Женщина человеческой крови. И я… искренне ему этого желаю.
— Shaerriaenne…
— Не надо больше, Kar, — настойчиво попросила я. — Ты очень помог мне. Как и он… — я бережно прижала к себе полированный корпус таррикеша. — Но мы больше никогда не вернёмся к этому разговору. Проводи меня в лагерь, A'Kariaell — инструмент надо вернуть хозяину. А потом я накормлю тебя ужином, на который ты не поспел, и сама разделю с тобой позднюю трапезу… Только вот браги больше не выпью ни глотка: слишком крепка она у орков. И играет злые шутки с теми, кто пить не умеет…