Зимний лес вокруг был довольно однообразным, но не скучным. Я позволил себе расслабиться — слегка, ровно настолько, чтобы чуть-чуть поднялось настроение. Смотрел по сторонам, мерно раскачиваясь в седле, думал о какой-то ерунде, тут же вылетающей из головы… Теперь я снова был один, у меня была дорога и цель, которую не приходилось ни с кем делить. Кроме того, впереди ждала встреча с человеком, который был мне наставником, командующим… и, пожалуй, что единственным в Мире другом.
Я не видел Просперио с тех самых пор, как он вышел из Капитула, оставив пост Первого Магистра, который занимал без малого полтора десятка лет, и отправился на покой в свою вотчину на Полуночи.
Вторым человеком в Ордене он стал во времена Великой Смуты.
Век Огня и Крови — череду войн, поставивших на колени двух извечных соперников Империи — гномье королевство Тор-Кэлгорн и орочью державу Вар'ракх — сменил короткий промежуток относительного затишья, в конце которого яркой вспышкой полыхнула Последняя Война… Остроухие нелюди долго выжидали, взвешивая свои силы, но в итоге всё же решились напасть. В немалой степени этому способствовало появление огромного количества нежити, расплодившейся на имперских окраинах. Связывали это прежде всего с деятельностью колдунов всех рас и мастей, которые заполонили ослабленные войнами земли как грибы после дождя. Дошло до того, что Церковь ввела прямой запрет на магию без данного ею разрешения, однако в самом начале Смуты этот запрет практически не имел реальной силы.
И тогда, главным образом для борьбы с Отвращёнными, под началом Магистра Просперио на базе Ордена был создан отряд Карателей — воинов, идеально «заточенных» для ведения практически любого боя, в том числе и с применением магии. Принятая мера имела успех — Каратели, несмотря на свою малочисленность, хорошо зарекомендовали себя, исполняя поставленные перед ними задачи. Однако полностью взять под контроль ситуацию не удалось. Имперская провинция Гвеаста на полуденном востоке без объявления войны внезапно подверглась нападению со стороны соседнего государства. Эльфийской монархии Аэльта Рокка…
… Империя, невзирая на крайне неудачное для этого время, всё же сумела собрать и без промедления бросить в бой лучшие силы. Затяжную войну удалось предотвратить, довольно быстро перехватив инициативу… и эльфы, спотыкаясь, поспешили на попятную, по-скорому выдумав у себя державный переворот.
Новый остроухий король клялся и божился Империи в верности и поддержке, беззастенчиво сваливая разжигание войны на предшественника и его немногочисленных соратников, и практически сразу же с готовностью подмахнул вассальную грамоту — лишь бы имперские войска отступили обратно в пределы своих границ…
Семь лет назад… Я скрипнул зубами. Хорошее настроение улетучивалось дымком от горящей щепки. Каратели, угодившие в горнило войны в самый первый черёд, практически все остались на залитых кровью её полях… Новый отряд так и не был создан. А через время Верховный Магистр принял отставку своего первого помощника и соратника, и дальше Тёмное Братство продолжило существовать уже без Просперио.
Однако, насколько я его знал, Просперио и на покое не оставлял без внимания Орденские дела, и наверняка внимательно следил за нашей жизнью. Когда, в Рожерионе, мне передали, что меня разыскивает бывший Первый Магистр, я сразу понял, что навряд ли он рассчитывает просто поделиться воспоминаниями — хотя, в общем-то, это была всего лишь просьба при случае навестить старика, и со стороны так могло показаться…
Что на самом деле могло ему понадобиться, я представить не мог. В любом случае, в скором времени мне предстояло это узнать. Вряд ли та деревенька… как её? Нижний Рогачик? — сильно задержит меня в пути…
Церковь я заприметил сразу.
Как и в большинстве маленьких поселений, её роль исполняла обычная изба, ну, может, чуть более добротная, чем остальные.
Она стояла почти у самого тракта — два входа с разных её концов, как и положено Обители Богов, смотрели на восход и на закат. Островерхую крышу венчал высокий шпиль с позолоченным Солнцем, да и ограда, по сравнению с массивными бревенчатыми заборами вокруг жилых подворий, была чисто символической: обычный низкий парканчик из оструганных досок.