Камнями сверкало всё: перстни на иссохших пальцах и браслеты, обвивающие массивные кости запястий, богатые нагрудник и пояс, перевязь для меча и ножей, налобник рогатого шлема…
Однако вовсе не изобилие драгоценностей привлекло меня. На шее гнома, на простенькой цепочке я с удивлением заметил тонкий ритуальный стилет. В точности такой же, только изготовленный из агмарилла, в обязательном порядке был на вооружении каждого Брата Церкви и Ордена. У Светлых он прозывался «жрецом». У нас же носил мрачное имя «палача»…
— Протяни руку и возьми! — голос Халлоран проник в мои мысли как будто издалека.
Значит, стилет… Я осторожно коснулся знакомой рукояти, гадая, как аккуратно высвободить его, не потревожив покой мертвеца. Но подвеска в тот же миг послушно оказалась в моей ладони — как будто просто лежала поверх кованого доспеха, дожидаясь, пока её подберут.
Прежде чем вернуть крышку на место, я, поколебавшись, накинул цепочку на шею. Стилет привычно скользнул на грудь, и я едва подавил желание спрятать его за ворот куртки, как делал всегда. Поднял глаза на А'Кариэлла — и увидел на раскрытой ладони эльфа его «подарок». Это было кольцо-печатка, неброское и совсем аскетичное на вид — на первый взгляд, слишком массивное для того, чтобы удобно держаться на длинном эльфийском пальце.
— Ты выбрал Искру Жизни, — констатировала Халлоран. — Надень её и носи, не снимая. Если сумеешь в нужный миг переступить через себя… Если забудешь о гордыне, боли, ненависти… Если решишься, когда пробьёт час, вдохнуть её в того, чья смерть могла бы стать твоим утешением и залечила бы душевные раны — ты победишь Судьбу…
— Что я должен с ним сделать? — А'Кариэлл в растерянности повернул на пальце кольцо.
Однако Халлоран уже смотрела на меня.
— Воистину, — проговорила она, — даже выбирая вслепую, вы предпочли оказаться как можно дальше друг от друга…
— Что ты имеешь в виду? — спросил я, смутно предчувствуя тревогу.
— Твой дар вручила тебе Смерть. — орка медленно провела призрачной ладонью вдоль кромки тонкого лезвия. — Это Ловец Душ. Необходимый инструмент магического дознания…
— Знаю! — не выдержал я.
Палаческие ритуалы зародились ещё в начале времён, когда Мир только познавал магию. И не было народа, в той или иной мере не знакомого с ними… Для Меча Тьмы он был обыденной вещью, словно нательная Звезда — для богобоязненного простолюдина. Носили его больше для порядка — но я отчётливо помнил те несколько раз, когда пришлось пускать «палача» в дело. Помнил так, как будто это было вчера. Хотя, если бы только мог, предпочёл бы забыть…
Тень Безымянного!… Для чего мне стилет? Привычка?…
— Держи его у своего сердца! Никогда не оставляй!… — велела орка. — Тебя ждёт нелёгкий путь… Именно твоей руке в своё время суждено будет нанести смертельный удар — тому, за чью жизнь ты, не задумываясь, отдал бы свою…
— Что?!
— И, если выдержишь то, что выпадет, не отступишься и не дрогнешь — ты победишь Судьбу, — заключила она, отворачиваясь.
Что она несёт?!
Победить Судьбу, убив того, кто… Убив?!
— Прошу тебя! — в отчаянии выдохнул я. — Поясни…
— Ловец у тебя в руках, — произнесла орка. — Ты всё поймёшь сам… Когда настанет час.
— Проклятье!… - я дёрнул с шеи цепочку. — Я не стану…
— Тогда проиграешь Судьбе! — припечатала Халлоран. — Встав на развилке, ты волен выбрать любой из путей… Но, если сейчас откажешься от дара — лишишь себя даже шанса понять, отчего тебе достался именно он и как он может помочь…
Демоны!…
Что ж, она права, но лишь в одном… Пусть проклятый стилет остаётся — кто знает, возможно, провидица всего лишь прочла открывшиеся ей знаки неверно…
Но никто и ничто на свете не заставит меня делать выбор против своей воли!
— Угомонился? — Халлоран подняла на меня глаза.
— Ты обещала нам металл, упавший с неба… — угрюмо напомнил я. Возможно, весьма бестактно — однако продолжать затронутую тему не желал.
— Обещала…
Орка хмыкнула, смерив меня проницательным взглядом. Но раньше, чем я успел взорваться и, наплевав на всё, высказать «провидице» своё отношение к расплывчатым пророчествам и непрошенным подаркам, широким взмахом руки указала на высокий каменный «дворец».
— Подойдите к воротам. И хорошенько ударьте по камню, заслоняющему вход.
— Ударить чем?
— Колотушкой. — приглядевшись, мы увидели рядом с валуном у самых створок некое подобие массивного молотка.
Сложно было предположить, как именно этот странный способ поможет открыть запечатанный проход, однако я уже перестал чему-либо удивляться.