Каменную арку древнего портала мерно заполнял золотой свет, становясь всё ярче и плотнее. Окно перехода стабилизировалось с каждым мгновением, готовясь перекинуть четверых из нас на другую сторону Рубийских гор. Там, в городке под названием Горн, точно так же сохранившем кое-что из наследия гномьих предков, нас должен был принять его «близнец».
Пора было прощаться.
Мы по очереди тепло обнялись с Антонио, Торгрином и его дедом — им предстояло остаться в Крайте, пока не завершится работа с мечами. Это представлялось делом не одного дня — по замыслу Стальной Руки, если всё пойдёт удачно, наше оружие будет готово через две-три лунные четверти.
Впрочем, я, A'Kariaell, Альтар и Тира также не должны были терять время даром. Выкованные клинки предстояло зачаровать. Я отлично помнила, что потенциал практически всех магических артефактов, которые принцесса захватила в дорогу, был истрачен на один-единственный меч, висящий сейчас в скромных ножнах у пояса моего Стража. Для того, чтобы должным образом наложить чары на весь наш «арсенал», требовался поистине колоссальный ресурс, который нельзя было просто так получить из подручных средств.
Тира предложила нам тайно вернуться в Рожерион. Однако эта идея практически сразу была отвергнута. Несомненно, в императорских сокровищницах отыщутся источники силы, обладающие необходимой мощью… Но риск «засветиться» в столице был просто огромен — а это означало мгновенный провал всей нашей затеи. Тем паче, мы не знали наверняка, кому кроме недоброй славы Селлорио категорически не следует попадаться на глаза.
— Допустим… Тогда я могу отправить к отцу кого-нибудь из своих доверенных, — размышляла Рожерия вслух. — Вернёмся в мой замок в предместье. Обождём, пока артефакты привезут туда…
— Ты серьёзно считаешь, что твой человек незаметно вывезет из замковых закромов телегу артефактов? — не поверила я. — Неужели такая прорва магических вещей запросто хранится в личном сундуке твоего отца — без описи, без охраны?
— Прямо уж «телегу»? — Тира нахмурилась.
— А ты представляешь, сколько их должно быть? — я скептически хмыкнула. — Либо это будет пара мешков каких-нибудь, строго говоря, безделушек. Либо же — одна-две на самом деле штучные вещи, вроде вашего фамильного Ориона… А уж подобное точно не пропадёт незамеченным. Да и отыскать его по магическому следу для опытного чародея — пара пустяков.
— Хорошо. Тогда твои предложения? — сложила принцесса руки на груди.
Я помолчала. Предложения у меня давно уже были… Обдумывала я их несколько ночей кряду и они тоже не были лишены авантюрности и риска. Но всё же не до такой степени, как необходимость лезть прямо пред ясны очи наших врагов…
— Ехать нужно в другую сторону. — Тира недоуменно вскинула бровь, и я пояснила: — Не к вам, а к нам.
— К… эльфам?
— Да. В сердце Aellthae Rocca — Долину. У моей Ветви есть ценные артефакты, средоточия магической силы. Правда, всё равно потребуется одобрение Старейших и… короля. Но, если отец сохранил прежнее влияние в Совете, один из них мы сможем получить.
— Ты думаешь, — осторожно поинтересовался Альтар, — за прошедшие семь с лишком лет и в связи с твоей… ситуацией положение твоего отца не могло измениться?
— Я не знаю, — честно призналась я, передёрнув плечами. — Даже представить не могу, что все эти годы творилось в Долине. Какая там обстановка, каков расклад сил… Мы со Стражем вне закона, это точно. Однако, если Ветвь Тёмного Пламени всё ещё существует, то во главе её может быть только отец. В отличии от многих других Ветвей Древа, его главенство устраивало всех среди нас.
A'Kariaell кивком подтвердил мои слова:
— К тому же, Sirreajado — из тех, кто всегда борется до последнего…
— Так и есть, — я внимательно оглядела друзей, чувствуя, как начинают подрагивать руки. — Я отправлю ему весточку, когда будем у границы. Такую, что именно он поймёт, от кого она. Попрошу его встретить нас. А дальше — посмотрим…
— И всё же, — заметила Тира. — Что, если твой отец уже не так влиятелен, или в опале? Появление в Долине для тебя и Кариэлла не закончится ничем хорошим. Не говоря уж о том, что артефакта нам не видать, как своих ушей.
— В этом случае, — я постаралась ответить ей уверенным взглядом, — я и Kar будем в отряде инкогнито — до поры… А отряд поведёшь ты. Как полномочный посол императора Рожеро, разумеется.
— Интересно… — внимательно слушая, Тира присела на краешек стола. — И с чем я пожалую в вашу столицу?
— С дипломатической миссией. Жестом доброй воли, — я устало усмехнулась: эта часть плана была самой предсказуемой. — Император желает вернуть Совету некий раритет, представляющий для нашего народа великую ценность…