Поравнявшись с ним, я потянул на себя повод, останавливая Рио, в тот самый момент, когда скрипнула, отворяясь, ближайшая к нам, восходная дверь.
На крыльце, подметая снег бело-алым подолом одеяния, появился Младший Жрец. Это был псоглавец — весьма дюжий и рослый даже как для сына своего народа… Посох со Звездой был зажат у него подмышкой, а в ладони звенела солидная связка ключей, один из которых Жрец на ходу пытался провернуть в навесном дверном замке.
Я спрыгнул с седла в неглубокий сугроб, с наслаждением разминая мышцы.
Жрец поднял на меня глаза — и натуральным образом окаменел, едва не выпустив посох и ключи из рук. Створка двери, обретя внезапную свободу, поползла в сторону, оглашая воздух на редкость противным скрипом плохо смазанных петель…
Изумлённый псоглавец представлял собою довольно занятное зрелище, однако глазеть на него я не собирался. Помедлив пару мгновений, я понял, что Жрец не торопится начинать разговор, потому нарушил молчание первым.
— Приветствую, Светлый Брат.
— Т-тём… ный Брат… — отозвался Светлый с небольшой заминкой. — Да… благословят Свет и Тьма твой Путь…
Он довольно быстро взял себя в руки, поторопился запереть дверь и спустился с крыльца мне навстречу. Однако от меня не укрылось, что в его движениях всё же проскальзывала излишняя суета. Да и взгляд, которым он поспешил меня окинуть, был настороженным и вообще каким-то странным…
— Что-то не так, Брат? — не удержался я.
— Да нет… прости. — Псоглавец отвёл глаза. — Надо же… Меч Тьмы в нашей глуши — нечастое зрелище. Тем более… — он покосился на мой плащ, — … Каратель, верно?
Я, помедлив, кивнул.
— Моё имя Дейарис, — представился Жрец.
— Альтар.
— Извини, Брат. И не принимай на свой счёт… — Псоглавец виновато усмехнулся, обнажив желтоватые клыки. — Какими судьбами ты тут?
— То есть?! Что значит «какими»? — теперь настал черёд удивляться мне. — Орб принял твой вызов минувшей ночью. Я был поблизости, и я приехал. Что, Тень раздери, здесь происходит?!
В ответ Дейарис прикрыл глаза.
— Да… Совершенно верно, — пробормотал он. — Кажется, теперь я понял…
— Ну так объясни и мне. Будь так добр. — Ситуация уже начинала меня порядком раздражать.
— Видишь ли… Тебя вызывал не я. Орбом, должно быть, воспользовался мой старший Брат во Свете — Витин. Он — глава здешнего прихода… Я знал, что он собирается использовать шар, но, во-первых, не думал, что он сделает это уже ночью, а во-вторых, не ожидал, что Орден так быстро отреагирует…
— Ладно, я понял. — В любом случае, мне стоило бы говорить по существу со Старшим Жрецом, а не с его помощником. — Где сейчас Брат Витин? Я могу его видеть?
— Конечно, — кивнул мне Дейарис. — Правда, тебе придётся немного подождать — он как раз отлучился по делам, но очень скоро будет. А пока… — он снова встряхнул своими ключами и шагнул обратно к двери — … предлагаю пообедать и отдохнуть с дороги. Уверен, она успела тебе надоесть…
— Спасибо, но позже, — отказался я. — Лучше введи меня в курс дела. Сможешь?
— Разумеется. — Казалось, Младший Жрец даже немного обиделся. — Но, в любом случае, удобнее будет говорить там, где тепло и есть крыша над головой. Пойдём, покажу, куда можно поставить коня…
Обустроив Рио в небольшом тёплом сарае, я проследовал за Дейарисом в жилую половину церкви, вход в которую находился с закатной стороны. Обстановка в обители Жрецов была скромной, но вполне удобной: большая печь, посреди горницы стол и несколько стульев, две неширокие лежанки вдоль противоположных стен… Одна из постелей была аккуратно заправлена лоскутным покрывалом, поверх же второй, разбросанной и смятой, валялась груда одежды, словно забытая впопыхах: венчало её бело-алое жреческое одеяние и серебристый парадный кушак с оторванной кистью.
Следуя жесту Дейариса, я подсел к столу. Младший Жрец снял с полки пару деревянных кружек, отодвинул заслонку в печке, вытянул чугунок с кипятком.
В воздух вспорхнули облачка пара, сразу же наполняя комнату лёгкими ароматами лета… Я с удовольствием пододвинул к себе ближайшую кружку, прихлебнул несколько глотков отвара, сладко пахнущего земляникой и чабрецом, и приготовился слушать.
— Собственно, — несколько смущённо произнёс Дейарис, покатывая свою кружку в покрытых шерстью ладонях, — тут особо и говорить-то не о чем… Ведьма местная на горячем попалась. Жила себе на хуторе неподалёку, промышляла травами да знахарством. А потом, видать, мало ей стало травок. Посерьёзнее вещей захотелось… Стала в лес наведываться и поколдовывать. Сначала помаленьку, потом больше и больше… Ну и…