Когда в лучах утреннего солнца на горизонте заблестела гладь Зеркального Озера, последнего естественного рубежа между Империей и Аэльтой, я попросила спутников остановиться. Внеочередной маленький привал в весеннем перелеске, пахнущем юной зеленью, ещё влажной от росы, был воспринят с энтузиазмом.
Альтар с наслаждением растянулся на шёлковой траве. Тира нашла неподалёку маленький ключ, бьющий из-под земли, и решила наполнить свежей вкусной водой походные фляги. A'Kariaell некоторое время наблюдал за мной, держась в нескольких шагах позади, но когда убедился, что рутинные магические ритуалы, которыми я занята, не таят ничего опасного, незаметно исчез за деревьями, как всегда предпочитая не мешать.
Мне казалось, я спокойна. Однако пока должным образом зачаровывала перо, чернила и кусочек бумаги, руки начали едва заметно дрожать.
Теперь послание… Я подняла голову, собираясь позвать Стража — но наткнулась на внимательный взгляд Альтара из-под полуопущенных ресниц. Тоже приглядывает за мной… А мне казалось, он дремлет.
— Поможешь? — вырвалось у меня.
— Конечно…
Он гибким движением подхватился на ноги, в одно мгновение оказываясь рядом.
— Говори, что нужно делать.
— Возьми перо. Что дальше, я подскажу. Если записка попадёт не в те руки, я не исключаю, что уничтожить её моей магии не дадут… В этом случае руку, писавшую её, не должны узнать.
Альтар без слов кивнул. Развернул бумажную трубочку на большом гладком камне и макнул пёрышко в чернила.
Я медленно повела рукой, чертя руны в воздухе перед ним — светящийся контур ненадолго удерживала магия, давая Альтару возможность перерисовать знаки.
— Здравствуй, Охотник-За-Звёздами, — слова были на 'lienquaa, но смысл их я проговаривала по-имперски. — Твой Лунный Лучик не погас. Он светит сквозь кроны вековых дубов на опушке леса, растущего в том месте, где небо лежит на земле. Оседлай золотистого Ратигара, если он больше не боится водяных чудовищ, и приезжай. Лунный Лучик любит и ждёт тебя.
— Готово… — Альтар тщательно изобразил последнюю руну, после чего протянул бумагу мне. — А ты… уверена, что твой отец верно истолкует такое странное послание?
— Конечно, — кивнула я, сворачивая и уменьшая с помощью чар и без того крошечный свиток. — «Охотником-За-Звёздами» сурового Gewarrad An Aido En Thal'liae Ness'edhi-Ra звала моя мама. А Лунный Лучик — детское прозвище, придуманное им для меня…
Видимо, голос всё же дрогнул, потому что Альтар, подбадривая, легонько коснулся рукой моего плеча.
— С этим озером тоже связана памятная ему история… — я, благодарно кивнув, изо всех сил постаралась взять себя в руки. — Когда-то мы с маленьким кузеном сопровождали отца в важной поездке. В то время как воины ставили на ночь лагерь, нам взбрело на ум прокатиться на его любимом боевом коне. Тайком, разумеется… И Ратигар, прошедший вместе с отцом не одну битву, ни с того ни с сего вдруг испугался валунов, торчащих на отмели из воды.
— Сбросил, — Альтар понимающе качнул головой.
— А то… — хмыкнула я. — Да только не сразу. Рат и без того не особо нам подчинялся. А тут и вовсе дёрнул, куда глаза глядят… Когда жеребец вернулся в лагерь один, Стражи отца во главе с ним самим разыскивали нас полночи — и нашли на опушке древней дубравы, изрядно продрогших, но несказанно гордых собой… Мы молча перенесли гневные разносы и расспросы, как будто набрали в рот воды. Но после двоюродный братец всё-таки поведал отцу по большому секрету, что мы попали туда, где начинается Иномирье — потому что небо там лежит на земле… Так нам увиделось Зеркальное Озеро ясной звёздной ночью… Узнав об этом, я дулась на кузена, наверное, с полдюжины дней — это была наша тайна, и я рассчитывала ещё вернуться туда, чтобы изучить Иномирье вдоль и поперёк. Однако всё-таки не рискнула: отец был очень убедителен, вкратце расписав, что ждёт меня как старшую и зачинщицу, если мы ещё раз сунемся туда… — я скривила губы в грустной усмешке: вспоминать о давних детских шалостях отчего-то оказалось неожиданно больно.
— Ты права, — согласился Альтар после коротенькой паузы. — Вряд ли твой отец забыл этот случай.
— Уверена, он помнит его, — сверкнула глазами я. — А значит, помнит и места, где всё происходило. И потому поймёт наверняка, что я буду ждать его на опушке той самой дубовой рощи, где он нашёл меня и братца — это меньше, чем в дне пути отсюда. Если же это письмо вдруг случайно увидит кто-то другой, он, скорее всего, примет его за обыкновенное любовное послание, не попавшее к адресату… В Долине этим никого не удивишь… Тем более, что и способ отправки письма будет самый для такового обычный.