Альтар приподнял брови. Я невольно усмехнулась, легонько вскидывая вверх раскрытую ладонь. Сосредоточилась на внутреннем видении — и позвала, мысленно воспроизводя переливы тоненького свиста…
Сверху легонько захлопали крылья. Откуда-то из-под высоких древесных крон вниз слетела сизая горлинка, аккуратно опускаясь на мою протянутую руку.
Я погладила птичку по пёрышкам, осторожно прикрепляя чарами к лапке крошечный бумажный комочек. Дальше магия в записке справится сама, подсказав пернатой, где искать того, кому адресовано письмо…
— Лети! — я легонько подкинула посланницу вверх.
Взмахнув крыльями, птица стремительно исчезла в небе.
Их было четверо, и приехали они ранним утром, когда над озером ещё не успела до конца рассеяться золотистая туманная мгла. Легконогие длинногривые кони, видением из моей прошлой, почти забытой жизни скользя по высокой траве, неслышно, как тени, вынесли всадников на плоскую вершину холма, где росли первые молодые дубки, и встали как вкопанные.
Надёжно укрытая в тени ветвей кустарника, в изобилии окружающего дубраву, я наблюдала, как они по очереди спешиваются, откидывают назад капюшоны лёгких походных плащей…
Сердце тревожно ёкнуло: среди них не было отца.
Четверо Rocca, совсем молодых. Никого из них я не знала.
Темноволосые парень и девушка, похожие друг на друга, как брат с сестрой, даже двигались одинаково, настороженно и внимательно озираясь вокруг. Их высокий товарищ с золотыми волосами, блестящими в солнечных лучах, легко улыбнувшись, бросил короткую фразу, видимо, пытаясь разрядить обстановку — однако лица его приятелей остались серьёзными. Впрочем, он явно не обиделся, принимая конский повод у четвёртого спутника, по плечам которого рассыпались длинные пряди медно-рыжего цвета. Отчего-то я сразу уверилась, что именно этот юноша среди них самый главный. И когда он, стянув перчатки, сложил «ковшиком» ладони, вычаровывая магический огонёк, поняла, что в своих догадках не ошиблась.
Крошечные лепестки тёмного пламени робко затрепетали на лёгком ветру… Мои пальцы тут же ощутили приятное покалывание отклика. Меня звали «свои», в этом не было и тени сомнения. Но как знать, действительно ли их прислал отец?
— Shaerriaenne… — губы рыжеволосого Rocca шевельнулись, и я вздрогнула в ответ, когда он вдруг поднял взгляд, направленный точно на меня. — Ria… Ты звала — и мы пришли. Я без оружия. И я открыт… Прочти меня — и выходи, наконец. Я ни мгновения не сомневался в том, что ты жива…
Я по-прежнему не узнавала его. Но в «голосе», который магия передавала в мои мысли, слышалось что-то неуловимо знакомое, родное.
Он открыт… Правда ли это? Я аккуратно «потянулась» к нему, чтобы тут же убедиться — правда. Он доверился мне безоговорочно, распахнув «дверь» в своё сознание, позволяя погрузиться в собственные мысли, чувства, разум так глубоко, как только я смогу…
Я «прикоснулась». «Нажала» сильнее — «чтение», даже по согласию второй стороны, требовало усилий. И… обомлела от внезапно открывшегося мне:
— Evangerreill?! Малыш…
Его веки дрогнули — и тут же сощурились от боли: чужое проникновение в сознание не могло быть приятным. Темноволосая спутница, не спускавшая с него глаз, рванулась было вперёд, но вмиг застыла, увидев предостерегающе поднятую ладонь.
Тонкие губы с «фамильным» изломом — губы, которые я помнила по-детски пухлыми и такими трогательно-смешными, когда он обиженно поджимал их, сердясь из-за какой-то чепухи — тронула лёгкая усталая улыбка:
— Ria-Ветерок… Здравствуй, Большая Сестрица…
— Evangerreill!…
Ветки кустарника, не желая выпускать, царапнули меня по щекам. Плети травы коварно попытались опутать ловушкой ноги… Я даже не заметила их — и через мгновение со счастливым смехом обнимала за шею молодого мужчину, в которого превратился десятилетний мальчуган, все эти годы живший в моей памяти.
Некогда я с волнением и трепетом прижимала к себе отобранный у нянюшек сопящий тряпичный свёрток… Позже, хохоча, без труда подбрасывала в воздух довольно пищащего щекастого крепыша… Подсаживала в седло любимца-Даренваала паренька с восторженными глазами, умоляющего научить «ездить верхом и биться так же, как ты, сестрица»…