Теперь же худые, но неожиданно сильные руки стремительно закружили меня, с лёгкостью оторвав от земли. Где и делся трогательный курносый нос… забавно оттопыренные уши… взлохмаченные вихры, привести которые в достойный вид не удавалось даже совместными усилиями тётушки и дворцового куафера… Стройного рыжеволосого красавца с тонкими, скульптурными чертами роднили с моим малюткой-кузеном, пожалуй, только глаза — орехово-карие, тёплые, глядящие на меня с той же смесью любви и восхищения, что и раньше, без малого восемь зим назад.
— Ria!… Ты ничуть не изменилась, сестричка…
— Tearr-Созидатель!… Van!… Каким же ты стал!… — выдохнула я.
— Ну, чуточку подрос, — усмехнулся он, не выпуская меня из объятий.
Я потрясённо покачала головой, не находя слов.
— А вот ты как будто покинула Долину только вчера!… — Van аккуратно опустил меня на землю, всматриваясь в моё лицо. — Где ты была всё это время? Я не терял надежды, что найду тебя… Но ты, как всегда, всё взяла в свои руки…
— Я всё-всё расскажу тебе, Малыш… — я покачала головой, соображая, как нелепо теперь звучит это смешное прозвище. — И ты мне, разумеется, тоже… Но сейчас мне и моим друзьям очень нужна помощь… — я оглянулась: Тира, Альтар и Kar вслед за мной покинули свои укрытия и уже приближались к нам. — А также сохранение тайны.
— Разумеется, — тут же кивнул кузен. — Мои Стражи сейчас откроют нам портал прямиком в Цветущие Сады… Там нам не сможет помешать никто лишний.
— О Ночь! — вырвалось у меня. — У тебя уже есть Стражи?…
— Три года как… — коротко пояснил Van, и в его голосе мне вдруг почудилось что-то странное — но прежде, чем я успела задать вопрос, он уже повернулся, представляя мне свою компанию. — Luna'mearis… Darret'kan… Seallaren. Подойдите сюда! Познакомьтесь с Shaerriaenne-lea, моей двоюродной сестрой, и её почтенными спутниками…
Я представила Тиру и Альтара по именам. Поприветствовав их, кузен остановился перед моим Стражем.
— A'Kariaell-lierr… Судьба моей сестры по-прежнему хранима лучшим из лучших.
— Ты вырос и возмужал с тех пор, как я последний раз видел тебя, юный Van, — Kar тоже склонил голову в ответ.
Повинуясь жесту кузена, Luna'mearis вытащила из-за пазухи медальон, активирующий портал.
— Ваши вещи… те, что сможете унести в руках… будет лучше забрать с собой.
Юная Стражница заговорила на имперском, стараясь предстать перед нами опытной и видавшей виды чародейкой. Переживания она скрывала изо всех сил, но подрагивающий голос выдавал её с головой:
— Мы пройдём порталом. А Darret и Lar возьмут ваших лошадей и… своим ходом вернутся с ними в Пламенный Чертог.
«Пламенный Чертог»…
И хотя Luna произнесла это на всеобщем, у меня под ногами вдруг покачнулась земля.
— О Ночь! — вне себя от волнения, я подхватила под руку брата. — Van!… Поверить не могу… Ещё пара мгновений — и я увижу матушку и отца!…
И почувствовала, как внезапно напрягся Evangerreill, замедляя шаг.
Нет…
— Нет, — выдохнула я, поднимая к нему лицо.
Он ещё ничего не сказал — но в глубине погасших в один миг ореховых глаз, в которых внезапно промелькнула тень чудовищной боли, я с ужасом сама прочитала ответ…
— Нет… — быстро сказала я, отказываясь верить. — Van… Отец получил моё письмо. И прислал тебя. Так ведь, Малыш?
Вокруг немедленно воцарилась гробовая тишина, напоминающая затишье перед бурей.
Кивни мне! — мысленно молила я. Кивни!… Ну же! Ну…
Но, словно непостижимым образом замедлив время, я видела, как Evangerreill безумно долго набирает воздуха в грудь — чтобы проговорить вслух то, чего не может… ни за что не может случиться.
— Ветерок… Сестрица…
Земля дёрнулась. Закружилась перед моими глазами — всё быстрее, быстрее… Я покачнулась, вдруг теряя опору. Чьи-то руки подхватили меня, крепко обняли, кажется, не дали упасть… Кто-то звал по имени, брызнул водой в лицо… Тоненько вскрикнула принцесса…
— Sirreajado! — послышался над ухом взволнованный женский голос, и прохладные ладони легли мне на виски. — Сейчас!… Я вытащу её!…
— Sirreajado… — хриплым эхом повторила я.
Изловчившись, приподняла голову, отталкивая растерянную магичку.
Дёрнулась раз, другой, поневоле заставляя держащие меня руки ослабить хватку.
Протянула ладони вперёд, цепляя непослушными пальцами длинный рукав мягкой бархатной куртки по-прежнему так любимого Малышом цвета болотной травы… Не чувствуя сопротивления, поддёрнула ткань вверх, обнажая бледную кожу.
И лишь увидев тонкую змейку серебристого браслета, отделанного чёрными камнями с алыми сполохами внутри — змейку, обхватившую запястье, словно влитая — лишь тогда позволила сознанию милосердно умчаться прочь.