— Игра, — принцесса не думала отпираться. — Только по более крупным ставкам, чем у рыжеволосого Вэна… Ведь спасти Мир теоретически могли бы и без меня. Глядишь, куда разумнее было бы отсидеться в стороне, отбросив в сторону все знаки и предзнаменования… Однако в случае успеха нашего безумного предприятия моё прямое участие в нём сулит слишком много «пряников» мне, как будущей правительнице… В частности, поэтому я, Тира Рожерия, императорская дочь, пройду этот путь вместе с вами до самого победного конца, — Тира позволила себе улыбнуться. — А вовсе не только потому, что отчаянная авантюристка и сорвиголова… На самом деле я страшно не хочу умирать. А присутствие Шаэ в отряде значительно повышает наши шансы… Мои — в том числе. Шансы выжить и добиться победы. И уж тогда получить с игрового стола всё, что дополнительно причитается…
Мы замолчали, и какое-то время просто стояли рядом, не двигаясь и не глядя друг на друга. То и дело налетал ветерок, легонько перебирая светлые волосы принцессы, в пруду лениво плескались рыбки, по зеркальной поверхности воды пробегала рябь, искажая отражения облаков…
— Оставь её в покое, — попросил я, нарушая затянувшуюся тишину. — Пусть Шаэ сама примет решение. Останется она с нами или решит поддержать брата — это должен быть её выбор. Так или иначе, мы примем любой.
Глаза Рожерии упрямо сверкнули, однако она промолчала, склонив голову и проглотив возражение, уже готовое сорваться с губ.
Я вздохнул. Что ж… Я понял тебя, принцесса.
Зная Тиру, я ни на миг не обманывался в том, что она так легко свернёт с намеченного пути. Однако проследить за тем, чтобы у неё не было возможности больше завести с Шаэриэнн подобный разговор, было целиком мне по силам. Тем более, что времени до заседания Совета эльфийских Старейшин оставалось совсем немного.
Лошади ждали у парадного крыльца. Серебристая кобыла, чья лоснящаяся шкура, казалось, едва уловимо мерцала в тени, и чёрный как смоль жеребец без единого белого пятнышка. Нетрудно было догадаться, кому предназначено каждое из животных — кузен пытался «замаскировать» своё мнимое легкомыслие при организации встречи важных гостей, со всей помпезностью обставляя их выезд.
Не переиграл бы… Я украдкой вздохнула, облокотившись о мраморные перила. Молодая чародейка, державшая верховых в поводу, вздрогнув, обернулась. Торопливо склонила голову в почтительном приветствии, старательно отводя глаза.
Славная девочка… Со Стражницей Малышу повезло. Да и оба её товарища заслуживают доверия. Юность и неопытность минуют быстро, а вот преданность и верность долгу останутся навсегда. Лишь бы Van оказался достойным Akero. И сумел добиться того, чтобы жизни Seidannhe оказались отданы за него лишь единожды — на словах Клятвы Посвящения в Храме Ночи…
Я не сберегла своих Стражей… Но эти дети не повторят их печальной судьбы. Так что зря отводишь взгляд, среброглазая Luna'mearis, пряча за водопадом тёмных прядей волос сожаление и обиду… Разговор на резких тонах, невольным свидетелем которого ты накануне стала, не рассорил меня с кузеном. Я больше чем кто-либо другой была на его стороне, но поступить, как он просит, по-прежнему не могла. Evangerreill прекрасно понял это с самого начала. Однако прежний Малыш жил даже в Sirreajado, взрослом не по годам: до последнего он силился меня переубедить. И, сколько мог, упрямо пробовал снова и снова.
Тира могла быть спокойна — я не оставлю отряд, как бы ни жаждала моя душа Суда Созвездий над сидящим на престоле чудовищем.
Но ни она, ни Альтар, ни кузен, ни даже мой верный A'Kariaell не подозревали, что Llireadan получит своё ещё до того, как мы покинем Долину… К этому вёл единственный путь, прямой и простой, как карающий меч. И против него бессильны были паутины интриг, финты скользких увёрток, хитросплетения лжи и обмана всех подмятых королём членов Совета вместе взятых.
Этот меч был в моих руках. И я собиралась его использовать.
Но скорее откусила бы себе язык, чем призналась в этом хоть на мгновение раньше, чем следовало…
Одна из широких створок парадных дверей была распахнута настежь. Я расслышала, как огромные напольные часы в холле отбивают ору до полудня, гулко и надсадно ухая, точно встревоженный филин.
Альтар показался на крыльце с одним из последних ударов. Его чёрный дорожный костюм украшала алая лента, повязанная через грудь — изобретённый Тирой знак личного охранника титулованной особы, внезапно решившей нанести неофициальный благодарственный визит…