— Вы, безусловно, правы, офицер Ар Кэррайн, — от меня не ускользнула совсем лёгкая заминка перед тем, как он начал фразу. — Но это слова солдата. Монархи ценят честь и верность не меньше воителей. Однако в мирной жизни равное значение имеют продуманность поступков и расчёт. То, что в общем смысле принято именовать мудростью. Не так ли, моя милая сестра?
— О, да, дорогой брат! — клянусь, Тира пнула бы Альтара в бок, если бы могла сделать это незаметно. — Посему постараюсь принять мудрое решение, не обидев отказом ни вас, ни Сирреахадо Эвангерреила. Я уделю должное внимание каждому из вас после окончания церемонии…
— Её высочество Тира Рожерия… — теперь счёл нужным вступить Архонт Rhis'o'gleann, полуобернувшись к Хранителю Веры, который не выпускал драгоценную книгу из рук, — возвратила Долине «Thaebradd Nie'ss Sheiadarr». Частица Наследия Предтеч, считавшаяся давно утерянной… нет таких слов, которые смогли бы описать, как много значит для нас эта вещь. Совет ожидал вас, Владыка, с тем, чтобы услышать ваше слово в отношении Права Благодарности.
— Сокровищницы всех Ветвей Звёздного Древа с готовностью пожертвуют любыми ценностями, чтобы отблагодарить вас за столь щедрый подарок, — веско произнёс Llireadan. — Озвучьте нам свои пожелания, сестра — и мы сделаем всё, чтобы вы остались довольны.
— Книгу, хранившуюся в библиотеке отца, я собиралась передать своему другу безвозмездно, — Тира вскинула голову, легонько тряхнув светлой чёлкой. — Однако Эвангерреил разъяснил мне, что отказ выбрать ответный дар идёт вразрез с традициями, принятыми у народа Рокка. Не желая оскорблять Детей Ночи, я остановила свой выбор на принадлежащем Ветви Тёмного Пламени Камне Молний. Эту вещь я с радостью приняла бы в память о Долине и нашла бы ей достойное применение…
Под взглядом фиолетовых глаз Архонт степенно склонил голову:
— Совет Старейших одобряет ответный Дар.
Llireadan помолчал несколько мгновений, делая вид, что принимает решение. Могу только догадываться, как возликовал он в душе… Наивная принцесса даже не представляла истинную ценность книги, а возможность ослабить магическую мощь Тёмного Пламени, уменьшив количество артефактов Малой Судьбы в наших закромах, он упускать ни за что не стал бы… Я ни на миг не сомневалась, каким будет его ответ.
— В королевской сокровищнице много других превосходных артефактов, которые не стыдно было бы предложить по Праву Благодарности за «Thaebradd Nie'ss»… Я мог бы показать вам их. Но вижу, ваш выбор уже сделан… Не стану томить вас неопределённостью, дорогая сестра. Туманный Венец одобряет ответный Дар. Камень Молний отныне ваш.
Слова были сказаны.
Я поднялась со скамьи.
Не было смысла досматривать окончание представления — дальнейшее уже не имело значения. С этого мгновения Камень Молний принадлежит принцессе… а мои руки развязаны для того, что стало смыслом моей жизни ещё в застенках орденской тюрьмы.
— Ria?…
Недоумённый шёпот моего Стража послышался в паре шагов позади — когда, выйдя в проход, ведущий к арене, я неожиданно для него повернулась к ней спиной.
Через мгновение A'Kariaell поравнялся со мной, заступая дорогу, но я не дала ему сказать больше ни слова.
— По Праву Старшего над Младшим… По Праву Akero над Seidannhe… По Праву той власти, что дал ты мне над собою по доброй воле, запрещаю тебе, A'Kariaell Reinhorn Valleire'Y'Tenne, становиться у меня на пути…
— Что?! — выдохнул он мне в лицо.
Я посмотрела ему прямо в глаза.
— Запрещаю… — слова Высшей Воли давались мне нелегко — я использовала их впервые в жизни, к тому же торопилась произнести всё, как следовало — … противостоять моему решению в священном праве осуществить справедливость! Запрещаю тебе поднимать меч — передо мною, рядом со мною, вместо меня — против моего кровного врага!… Так тому быть, пока я жива! Твоя кровь, Seidannhe Espaerito, Страж Судьбы — кровь пролитая на Алтаре Созидателя в Храме Звёзд — служит зароком мне в том, что ты не нарушишь мой запрет…
— Shaerriaenne!…
Но я легко оттолкнула его от себя, от изумления на миг лишившегося возможности сопротивляться, и быстрыми шагами продолжила идти, куда шла — тем более, на нашу пару, неистово шепчущуюся в проходе, уже начали обращать внимание.
Один из гвардейцев, оставив свой пост, шагнул было в мою сторону — но, увидев, куда я направляюсь, тут же сбавил шаг и снова застыл: мешать мне он не имел права. Хотя на лице его, наполовину прикрытом шлемом, было написано крайнее изумление. Ручаюсь, до последнего мгновения он всё ещё сомневался, туда ли я держу путь… До тех пор, пока моя нога не коснулась тёмного гранитного камня.