— Я всего лишь откровенен с тобой, моя родная… Я говорю тебе правду! — страстно заверил он.
И — видимо, решив, что настала пора подкрепить слова действиями — резко шагнул вперёд, сгребая Шаэриэнн в объятия.
— Отпусти меня!
Она попыталась его оттолкнуть, но неожиданность сыграла на руку негодяю, в одно мгновение притянувшему её к груди.
— Шаэрри-наи!… — глухо выдохнул он, стискивая её пальцы и делая попытку поднести их к губам, игнорируя отчаянное сопротивление. Замешкался, останавливая на них взгляд — но успел лишь изумлённо пробормотать:
— Что… это?
В следующий миг его белоснежная куртка затрещала по всем швам — я, стрелой вылетевший из своего укрытия, за шиворот отшвырнул мерзавца в сторону, точно нашкодившего котёнка.
Его поганое величество отлетело на несколько шагов и, от души проехавшись задом по скользкой траве, грохнулось навзничь.
Я сделал шаг к нему, чувствуя непреодолимое желание раздавить подонка как таракана. Ллиреадан забарахтался в безуспешной попытке встать, судорожно попятился назад, выкатив глаза от испуга… Но Шаэриэнн, справившись с шоком, крепко вцепилась мне в локоть.
— Альтар! Не смей!!! Не трогай его, слышишь?!… Он под защитой магии — иначе бы не пришёл сюда!
Её голос подействовал отрезвляюще. Я остановился, тяжело дыша, чувствуя, как понемногу рассеивается красная пелена, застящая взгляд.
Ллиреадан, наконец, сумел справиться с собой и, пошатываясь, поднялся с земли. От величия, с которым он явился сюда, не осталось и следа. Туманный Венец сполз на одно ухо. Белый костюм был перепачкан в грязи и едком травяном соке. Однако панический страх в прищурившихся глазах быстро вытесняла ненависть и плохо скрываемое бешенство.
— Офицер Ар Кэррайн… — протянул он изменившимся голосом. — Вот значит как… Недооценил я малютку Эвангерреила, Шаэриэнн. Недооценил… Надо же!… Умудриться затеять всю эту кутерьму с прибытием имперской принцессы — и всё только для того, чтобы потихоньку протащить в Долину тебя!…
Он сделал попытку оправить костюм, отряхнуться — но почти сразу же оставил эту затею.
— Что ж, он получит своё. Как и все остальные, причастные к его нелепой интрижке… Ты не намного опередишь их, несчастная калека… — его взгляд уколол пальцы эльфийки, не выпускающие моё предплечье. — Так что не торопись уходить по Вечной Дороге одна. У тебя будет славная компания…
Я, видимо, снова дёрнулся в его сторону. Ллиреадан, прервав свою пафосную речь, внезапно прянул назад, и довольно прытко, а Шаэ прямо-таки повисла на мне, не давая сделать и шагу.
— Убирайся! — бросила она, бледная от ярости и гнева. — Предстоящий Поединок Истины и нежелание марать порог моего дома поганой кровью… Когда б не это, я уничтожила бы тебя прямо сейчас, совладав со всеми защитными чарами, которые ты на себя нацепил… Ты проживёшь ещё два дня — лишь потому, что должен быть не убит, а казнён! По Воле Теарра, перед глазами сотен Рокка, Совета и самого Созидателя — ты ответишь за всё, что успел совершить! И вряд ли найдётся хоть одна душа — хоть в мире живых, хоть на Вечных Дорогах — которая искренне оплачет твою смерть, а не пошлёт проклятья вслед твоему последнему вздоху…
Ллиреадан медленно качнул головой. Затем развернулся и зашагал назад по дороге, ведущей в оранжерею. Но, отойдя на расстояние, которое, очевидно, счёл безопасным, приостановился.
— Я действительно мог бы подарить тебе весь Мир… — презрительно обронил он. — Я надеялся, что годы и нелёгкая жизнь сделали тебя мудрее. Увы… Человек-любовник, безрассудная выходка — и что в итоге? Глупая смерть. Ты действительно ни капли не изменилась…
— Пошёл вон! — с отвращением выпалила Шаэ.
Коронованный мерзавец не заставил себя упрашивать. Когда его изрядно потрёпанная фигура скрылась из виду за дверями в оранжерею, поблескивающими цветным стеклом, Шаэриэнн выпустила мой локоть и медленно повернулась.
— Зачем ты пришёл? — устало обронила она. — Я же просила…
В её голосе я к своему огромному удивлению не услышал ни злости, ни раздражения — один лишь горький упрёк.
Любые попытки оправдаться с моей стороны звучали бы неимоверно глупо. Я решил отмолчаться. Но наткнулся на её испытывающий взгляд — совсем близко — и прежде, чем успел сжать губы, упрямо выдохнул, предчувствуя неизбежные громы и молнии:
— Я не дам тебе умереть.
Но Шаэриэнн снова меня удивила.
Вздохнув, она терпеливо проговорила, словно в очередной раз объясняла маленькому ребёнку прописную истину:
— Я не умру. Я же тебе сказала. Послушай… Я и в самом деле благодарна тебе за стремление меня защитить. Знаю, насколько трепетно ты всегда относишься к личным границам, и чего тебе на самом деле стоит их нарушить… Так что я понимаю, почему ты оказался здесь, и не могу гневаться или обижаться. Просто выслушай меня и прими, наконец, то, что я пытаюсь до тебя донести. Я воин. Это мой долг и мой бой. И я знаю, что делаю. Послезавтра я выйду против Ллиреадана и сражу его…