Ко мне пробился Evangerreill, весьма не одобривший моего решения, но вынужденный принять его. Улучила пару мгновений и Тира, которой по-прежнему приходилось отыгрывать вместе с кузеном нашу легенду — прежде всего для Совета. Как-никак, а церемоний, посвящённых визиту столь важной персоны, переполох, организованный мною, не отменял.
Рожерия и Van «отдувались» всерьёз: официальные обеды, встречи, визиты… Тем не менее, навестив меня почти что с зарёю перед очередным мероприятием, Тира сообщила, что целиком на моей стороне, если я и в самом деле знаю, что делаю. Я искренне поблагодарила её: из всех близких, меня окружавших, принцесса была единственной, у кого мне удалось найти понимание и моральную помощь. Все остальные — и Альтар, и Kar, и Малыш — всего лишь поневоле смирились, и то лишь потому, что ничего изменить не могли. Это было обидно — но, естественно, ни на что не влияло.
За день до судьбоносного Рассвета я навестила Учителя. Он ждал меня. Встретил очень тепло… но, к великому моему изумлению, вовсе не поддержал.
Подлость и изворотливость Llireadan'а не знает границ, — уверял меня он в том, что я и так превосходно знала. Если даже Поединок и состоится — он не будет честным. Мой враг не выйдет на бой, не заручившись уверенностью в победе любой ценой… Он опасен, чрезвычайно опасен — восемь лет наблюдений за ним лишь подтвердили это… И я видела, как подрагивает рука, бессознательно мнущая край плаща, наброшенного на старческие плечи.
Я выслушала Наставника с бесстрастным лицом, хотя его неверие в мой успех, словно острым ножом, резало по сердцу… В глаза бросалось то, как сильно сдал Учитель за прошедшие годы. Сколько я помнила его, раньше он не был таким — слишком мнительным, нерешительным, чересчур осторожным… И намного больше доверял своей ученице.
Что ж… В таком случае, и ему выпало оказаться в числе тех, кого мне доведётся удивить. Я склонилась, собираясь почтительно поцеловать Наставнику руку, но он сам обнял меня, легонько коснувшись губами моего лба.
Покидала я его с тяжёлой душой: взгляд поблекших глаз цвета тающего весеннего льда, провожавший меня, таил в глубине тревогу, беспокойство и нешуточный страх.
Уже за одно то, что сотворил он с Учителем, Llireadan заслуживал самой жестокой, самой лютой из кар…
Накануне Поединка Судьбы я была абсолютно спокойна. С наступлением ночи, как водится, навестила Престол Созидателя, испросив благословения в предстоящем бою. Пламя жертвенной свечи горело ровно и прямо, лезвия моих клинков, возложенных на алтарь, знакомо отблескивали в темноте. Я чувствовала себя уверенно и знала, что на правильном пути.
Поздний ужин мне накрыли в моей любимой семейной столовой. Честно говоря, я рассчитывала на то, что А'Kariaell составит мне компанию, однако ни дворецкий, ни горничные не могли сказать, куда внезапно запропастился мой Страж. Не добившись от них ничего внятного, я отправилась сама поискать его — попросту на удачу, и в самом деле неожиданно очень быстро обнаружила его в дальнем саду, примыкавшем к отцовской либрарии.
Kar сидел за столиком у фонтана, увлечённо листая книги в свете магического фонаря. Однако когда я разглядела, кто составляет ему компанию, то от удивления едва не потеряла дар речи…
Рядом со Стражем на соседнем стуле восседал… Альтар!
Вот уж дела!…
Мне вдруг отчаянно захотелось протереть глаза… Неужто Tearr наконец услышал мои жаркие просьбы вразумить, наконец, этих двоих?! В самом деле… Не ссорятся, не цепляют друг друга — даже не смотрят волками!…
Две черноволосые головы мирно склонились над одним фолиантом. Kar вполголоса зачитывал что-то. Каратель внимательно слушал. Потом задал какой-то вопрос… Страж задумался на мгновение, затем начал пояснять ему, скупо жестикулируя в своей обычной манере; Альтар кивал, изредка поглядывая в открытый перед ними том…
Я не рискнула нарушить эту внезапную идиллию: просто ушла из сада так же тихо, как там появилась.
Tearr с ним, с ужином!… Голодными не останутся… Что бы ни сплотило их — даже если общая тревога за мою судьбу — пусть, пусть пообщаются подольше!… Авось «раскусят», наконец, друг друга… авось, поймут, что им на самом деле нечего делить!…
С такими мыслями я вернулась в столовую. Отдала должное искусству расстаравшейся для меня поварихи и со спокойной душой отправилась в спальню отдохнуть…
До предрассветного часа ещё оставалась целая прорва времени.
За все годы, прожитые мною в Долине, Поединки Судьбы я видела несколько раз, однако сама участвовала в таковом впервые. Ещё на подъезде к Амфитеатру я с удивлением отметила, что к месту предстоящего боя в эту ночь собралась, должно быть, без малого вся столица… Не удивилась бы, узнав, что многие занимали места с самого вечера: определённо, минувший Малый Совет был воспринят публикой намного спокойней.