Как водится, каждую из сторон, которым предстояло сойтись в Поединке, на ристалище провожал один из Хранителей. В строго обозначенный час к Пламенному Чертогу за мной прибыл Хранитель Гармонии в сопровождении дюжины воинов из «Лучших» Совета в серебристых плащах.
Я и маленький отряд моей поддержки: A'Kariaell, Evangerreill со своими Стражами и несколько гвардейцев в цветах Ветви Тёмного Пламени в полной готовности ожидали их у ворот. Тира и Альтар тоже находились здесь в качестве высоких гостей моего брата, и должны были наблюдать за Поединком с почётных мест сектора Амфитеатра, отведённого нашему дому.
Буланый жеребец, внешне как две капли воды похожий на моего верного Даренваала, уверенным шагом бежал во главе колонны, держащей путь к Великому Холму. Я сидела в седле, прямо держа спину, привычно чувствуя в удобных ножнах, закреплённых у лопаток, излюбленную пару мечей. У ворота чёрной куртки, отделанной синими вставками, искрился серебряным светом нагрудный знак моей Ветви, некогда принадлежавший отцу: пусть я теперь не имела права на Пламенные Браслеты, тем не менее, всё равно оставалась единственной дочерью прежнего Sirreajado и двоюродной сестрой нынешнего…
Странное чувство не покидало меня всё то время, пока длилась дорога: я словно вернулась более чем на восемь лет назад, в очередной раз направляясь по делам в компании своих верных Стражей. И Долина узнавала меня: повзрослевшую, осунувшуюся, укоротившую волосы. Узнавала и принимала снова… Я ловила это во взглядах сотен глаз, слышала в радостных выкриках из толпы — находились смельчаки, не боявшиеся королевского гнева — чувствовала каждой частичкой души. Shaerriaenne вернулась домой — её ждали здесь и ей были рады.
Но, разумеется, рады были не все.
Спешившись у прохода к Арене, подготовленной к ритуальному бою и утопающей в свете магических огней, я без труда рассмотрела другую процессию, куда более пышную, направляющуюся к месту Поединка с противоположной стороны… Llireadan'а и его свиту на Арену сопровождал Хранитель Магии, хотя по всем канонам носителя Венца вполне мог удостоить такой чести Архонт лично. Но не удостоил: Rhis'o'gleann, старый лис, предпочёл остаться нейтральным, явно сославшись на преклонный возраст и больную спину. Заостряя на этом внимание, он даже восседал на специально принесённом сидении — единственный из Советников и остальных допущенных к проведению церемонии персон, которым положено было стоять.
На Арену я ступила одна, оставив друзей и эскорт на ближних скамьях сектора: по знаку Хранителя почётная стража расступилась, пропуская меня на пространство огромного круга, усыпанного свежим белоснежным песком. Одновременно со мной на Арене объявился и Llireadan, разряженный в пух и прах. Вслед за его венценосной персоной почтительно вышагивали двое личных охранников и чародей.
Поднявшись со своего кресла с явно преувеличенным трудом, Архонт приветствовал нас, положено сделав несколько шагов вперёд, бросил быстрый взгляд в тёмные безлунные небеса и в напряжённой тишине, вмиг воцарившейся вокруг, отрывисто зазвучали чёткие ритуальные фразы:
— Тысячи лет назад, взрастив Великое Древо из света последней звезды, светящейся в ночи, Владыка Tearr, Беспристрастный и Мудрейший, даровал первым из Rocca жизнь, разум и магический дар. С ними он благословил нас правом взывать к его справедливости Гласом Истины и вершить от его имени Суд Меча.
Я внезапно поймала на себе взгляд Llireadan'а. Повернулась — и он неторопливо отвёл глаза с лёгкой насмешкой, изображая, что внимательно слушает Архонта.
— Тысячи лет со времён Предтеч собирались Rocca для того, чтобы Созидатель рассудил их, — продолжал меж тем Rhis'o'gleann, — разуверившись, отчаявшись или усомнившись в правосудии земном… Суд Теарра скор, справедлив и суров. Оправданный обретает свободу от обвинений или же подтверждает свою правоту. Изобличённый же платит дорогую цену — он теряет жизнь. Тебе, Llireadan Temarrian Da Locco'Neidell, известно это?
— Да, — небрежно проронил тот.
— Тебе, Shaerriaenne Ad Aella En Thalliae Ness'eidhi-Ra, известно это?
— Да! — отчеканила я.
Архонт повернулся и в упор посмотрел на моего врага:
— Восемь лет назад ты взывал к Истине по праву Отчаявшейся Надежды. Совет удовлетворил твою просьбу добиться справедливости посредством Меча. Однако Поединок не состоялся. Сейчас ты, наконец, в своём праве спросить и получить ответ.