Одновременно с этим с Арены послышался громкий хохот.
Смеялся Ллиреадан — деланно, рисуясь, едва не хватаясь за бока.
— Нет!!! — одновременно выкрикнула Шаэ с неистовством и вызовом. — Старейшие! Я настаиваю на том, чтобы продолжать Поединок!…
— Поддерживаю! — громыхнул высокий старик в фиолетовом, стоящий рядом с ней — насколько я успел понять, Хранитель Веры. — Прочь этого наглеца!…
Но Архонт, похоже, уже овладевший ситуацией, с достоинством развернулся к ним.
— Регламент Поединка мне знаком, — в его голосе прозвучала нотка иронии. — Именуя Архонта Хранителем Порядка, древние закрепили за ним право блюсти установленные традиции. Первоочередное право… И я считаю, что смелость чужеземца, воззвавшего к Истине, достойна того, чтобы его хотя бы выслушали!
— Он лжёт!!! — отчаянно выпалила Шаэриэнн. — Архонт Рис'О'Глеанн! Я…
— Тебе стоит внимательнее отнестись к моим словам, Шаэриэнн ад Аэлла, — доброжелательный тон Архонта скрывал в себе предупреждение. — Тем более, своё решение на этот счёт я уже огласил. «Лучшие»! Дайте ему пройти!
Я вышел вперёд, представ перед Хранителями Совета. Архонт оставил своё место и прошёл навстречу, остановившись в шаге от меня. Некоторое время мы молчали, изучая друг друга.
— Решил выступить Защитником, значит? — внезапно просто спросил меня эльф, отбросив церемонность фраз.
Я склонил голову:
— Да. Решил. Досточтимый Совет Старейших некогда принял подобное решение в пользу Филла'Меарна…
— … Ад Эллан'Ре Ва Тарне и Мэйе, — спокойно подхватил Архонт. — Четыреста семьдесят три года тому назад. Филла'Меарн вышел на Поединок Истины, защищая возлюбленную, Лэррис Тэанн Да'Роэлл Виэнн. Однако Лэррис не была воином… В отличие от Шаэриэнн, названной в не столь отдалённом прошлом Риханнэ Даэррт. Тебе известно, что это значит?
— Избранница Ночи, — подтвердил я, заслужив одобрительный кивок Старейшего. — Воитель, чьи заслуги признаны не только смертными, но и высшими силами. Однако её блестящее прошлое не отменяет того, что в настоящий момент ей самой требуется защита.
— Это неправда!!! — выкрикнула Шаэриэнн.
— Поясни, — обронил Архонт, проигнорировав её.
— Восемь лет назад она пережила плен, — проговорил я, — в котором её рукам нанесли тяжёлые увечья, сильно сказавшиеся на её возможности владеть мечом…
— Ложь!!!
— … Филла'Меарн просил Хранителей дать ему право защитить любимую, настаивая на том, что иначе бой будет несправедлив. Я прошу Досточтимый Совет о том же самом! — проговорил я и замолчал.
Архонт невозмутимо кивнул, давая понять, что меня услышал. Затем всё так же неторопливо прошествовал к Шаэриэнн, буравящей меня ненавидящим взглядом.
— Покажи свои руки, Шаэриэнн Ад Аэлла.
— Архонт Рис'О'Глеанн! Я в полном порядке! Не слушай…
— Прошу. Покажи свои руки.
Шаэриэнн промедлила, но Архонт терпеливо ждал. Наконец, она подчинилась, бледная от ярости и гнева. Рис'О'Глеанн внимательно всмотрелся в её ладони всё с тем же непроницаемым выражением лица, после чего вернулся на своё прежнее место.
— Что думают Хранители? — вопросил он.
— Да здесь нечего думать! Гнать чужеземца в шею!… — снова вылез вперёд «фиолетовый» старик.
— Из-за него мы лишь теряем время… — вступил второй Хранитель — кажется, Магии. — Поединок уже должен был начаться…
— Считаю, что Шаэриэнн вполне способна сама держать ответ в Поединке, — высказался Хранитель Знаний. — Её увечья не помешали ей воззвать к Истине в ответ!…
А Хранитель Гармонии осторожно добавил:
— Тем более, что она сама не желает себе защиты…
— Не желаю!!! — сердито выпалила Шаэриэнн, на щёки которой начал возвращаться румянец. — Я целиком отдаю отчёт в своих действиях! Я справлюсь сама, без помощи… со стороны!
Хранитель Порядка внимательно выслушал всех, время от времени согласно кивая. Я в отчаянии чувствовал, как с каждым мгновением тает, без следа растворяясь в воздухе, моя единственная возможность спасти Шаэ…
Наконец он заговорил:
— Я учитываю ваше мнение. Но в упомянутом прецеденте относительно Филла'Меарна решение принимал Архонт. Я поступлю так же… Шаэриэнн Ад Аэлла Эн Тал'лиаэ Нэсс'эйдхи-Ра!
Он обернулся, дожидаясь, пока она склонится перед ним.
— Некогда я сам возлагал на твою голову венец Избранницы Ночи. Так было… Я помню это. Поединок Истины должен быть справедлив… И именно потому я признаю правоту Аласдайра Таргоса Ар Кэррайна и даю ему право выступить твоим Защитником.