Платок вылетел из руки Архонта в гробовой тишине, вмиг окутавшей Арену, и, трепеща, опустился на песок…
Мы сорвались с места, чтобы двинуться по кругу, цепко держа друг друга в поле зрения и на линии удара меча.
Для Ллиреадана я наверняка тоже был загадкой — он нигде не мог видеть меня в бою, никого не мог обо мне расспросить. Выяснять, кто на что горазд, нам обоим предстояло сейчас, атакуя и защищаясь. Однако эльф нападать вовсе не торопился, на первый взгляд уступая инициативу мне.
Что ж… Я принял правила — в конце концов, мы здесь не для того, чтобы бесконечно топтаться на месте. Первые пару выпадов — пробных, совсем простых — беловолосый, как и следовало думать, парировал без труда. Однако так и не сделал попытки «прощупать» меня ответной атакой, упрямо выдерживая прежнюю дистанцию.
Его право… Я усилил нажим, «надавил» сильнее, вынуждая противника ввязаться в бой. Но вместо того, чтобы «ловить» меня на переходах между ударами комбинации, Ллиреадан, довольно неплохо отразив несколько начальных приёмов, внезапно рывком отпрыгнул назад, попросту прерывая бой.
Я замер на мгновение, не исключая, что он рассчитывает поймать меня врасплох, когда кинусь следом. Затем двинулся на него, видя, что эльф так и не делает попытки как-то сблизиться со мной и уж тем паче — атаковать…
Ллиреадан, всё так же держа меня на расстоянии, тут же заторопился в противоположную сторону — от меня.
Видят Боги — я совершенно не понимал его игры… Со стороны трибун тоже послышался недовольный гул: пока бой выглядел так, будто кот гоняет по комнате крысу, которая вовсю уворачивается.
На что он рассчитывает? Притупить мою бдительность, или просто тягаться так до бесконечности, проверяя, кто выносливее?…
В любом случае, эту нелепицу следовало прекращать. Побаловались и хватит…
Улучив момент, я сделал быстрый рывок наперерез, оттесняя противника к самому краю круга, огороженного магическими огнями. Выйти за них у него бы уже не получилось: волей-неволей он вынужден был принять бой, потеряв возможность отступать.
Мечи скрестились. Снова и снова… Ллиреадан весьма успешно отбил сложный приём, увёл меч от силового противостояния и, наконец, сам попытался провести атаку — вполне подходящую, однако всё-таки просчитанную мной. И в момент её отражения, оказавшись практически нос к носу со своим врагом, я внезапно увидел, как побелели его фиолетовые глаза…
Побелели в панике, без следа растеряв презрение и насмешку.
Демоны!… Капли пота на лбу, прокушенная губа… Эльф и в самом деле боялся — это не было игрой!…
Я промешкал мгновение, и Ллиреадан воспользовался этим — однако вовсе не так, как я ожидал. Выставленный мной блок встретил… пустоту. Даже не думая атаковать, беловолосый попросту вывернулся, отлетев вбок на несколько шагов. Похоже, даже не разбирая, куда именно — просто оборвал сражение снова.
Трибуны ответили разочарованным ропотом.
— Бейся! — выдохнул я, опять приближаясь к нему.
Эльф не ответил, молча отступая в тень, отброшенную магическим факелом.
Я в очередной раз настроился перехватить его у края Арены. Снова рванулся, перерезая ему путь — на сей раз возможности улизнуть у него не будет…
И в этот миг под моими ногами вдруг колыхнулась земля.
Вздрогнула, точно где-то прямо под нами на небольшой глубине внезапно шевельнулся чудовищный крот размером с дракона, надумав прорыть себе ход наверх…
Я едва удержался на ногах, глядя, как подлетели вверх переполненные публикой трибуны… шары с магическими огнями… гвардейцы в серебристом, застывшие в проходах между рядов…
Землетрясение?!
Но… почему… почему тогда ничего не ломается и не рушится?
Почему все вокруг молчат, а не в панике разбегаются прочь?!
Ощущение опасности вдруг стало нестерпимо ярким, резко сконцентрировалось, принимая очертания фигуры в белом справа от меня.
Я успел развернуться, выставить оружие.
Меч встретил меч… Я парировал группу ударов. Но раньше, чем окончательно обрёл равновесие, резкая боль внезапно пронзила правое плечо.
Следующий удар мог бы стать гибельным… Не стал. Я увернулся — каким-то чудом, щедро орошая красными брызгами ходящий ходуном песок… Колебания земли не прекращались — то затихая, то становясь ещё сильнее — но, демоны!!! — чувствовал их, похоже, исключительно я…
Скамьи Амфитеатра уже ревели вовсю, качаясь и подпрыгивая вместе со зрителями, упорно не замечающими этого.
Взмывали вверх и опускались назад высокие борта Арены… колыхалось покрытие под ногами, не сдвинув с места ни единой песчинки… дёргались магические шары вместе со своими подножиями, не теряя своей идеально правильной формы ни на миг…