— Больше всех ему досталось… — всхлипнула она. — Когда принесли его в деревню, думали — не жилец… Но, хвала Ярошу Пресветлому… Держится, держится Варда мой! Жар уже спал почти… а нынче ночью… Нынче ночью даже в себя пришёл! Попить спросил, и снова… Но ведь, видят Боги-Братья, было это!… И ещё… будет… Ельфе за то спасибо… — отвернувшись, тихо добавила она.
— Эльфе? — с деланным удивлением переспросил я. — Ведьме, что ль, вашей? Отвращённой?
Словно обжёгшись моими словами, жена охотника вдруг вздрогнула, отшатнувшись от меня.
— А и ведьме! — резко бросила она, с вызовом сверкнув глазами. — Ведьме, колдунье — мне всё равно! Да только мужа она мне спасла, вот как, Тёмный Брат! И меня можете спалить за такие слова, да только каб не она, не ельфа — не было б уже Варды…
— Тише, тише, матушка!… — Перепуганный молодой парень подбежал к женщине, обнял за плечи. — Что ты такое говоришь?! Прости её, Тёмный Брат… не в себе она малость, когда с отцом такое несчастье случилось…
— Я-то, может, и не в себе, — женщина упрямо оттолкнула от себя руки сына. — Да только пусть Тёмный Брат тоже знает — ельфа Варду спасла! Ельфа!… Вот! — она кинулась к печке, схватила с полки какой-то свёрток и сунула его мне. — Гляди! Здесь травы, что она дала, рану промывать да мужа поить… Звезду велела снять, да всё колдовское подальше спрятать — я всё сделала, в точности… Брат Витин приходил мужа смотреть, ругался на ельфу сильно, велел забыть всё, что она сказала… Но я не послушала! — она упрямо поджала губы. — И потому муж мой сейчас жив…
— Матушка!… — взмолился парень, с ужасом косясь на меня. — Прекрати так говорить! На всё воля Света и Тьмы… Яроша Премудрого и Т-таргоса Справедливого!… Они… помогают отцу! А ельфа — ведьма и чернокнижница! Я сам видел, как она колдовскую книгу листала — заклятие готовила! Сам видел!!! Когда б мы с парнями не подоспели, одной Тени ведомо, что б она ещё натворила!… Жаль, что её не спалили!
— Щенок! — Мать вскочила с места, отвесив сыну звонкую оплеуху. — Да она и тебя, полудурка, сколько раз врачевала… и малого вот недавно от застуды спасла… И вообще никому в деревне не отказала… А вы!!! Недоумки! Со своим костром…
— А тварь? — взвизгнул парень, по-детски вжав голову в плечи.
— Сама откуда-то появилась! А ельфа, может, свои дела решала!… — женщина снова размахнулась, но я вмешался, перехватив её руку, тем самым остановив экзекуцию.
— Стой, стой, дочерь Света! Убьёшь ведь сына!… А ты молчи!!! — рявкнул я парню, упрямо раскрывшему было рот. — Со мной пойдёшь. Покажешь, где искать ту поляну…
— Тёмный Брат!!! — заломив руки, запричитала хозяйка дома. — Прошу тебя… Помилуй его, неразумного! Вчера посчастливилось дураку на гибель не нарваться… а сегодня за слова его глупые, чует моё сердце, быть беде…
— Не плачь, — я аккуратно провёл её к лавке, усадил. — До околицы меня проводит и вернётся. Дальше я сам. На словах пусть только расскажет, как найти…
Женщина энергично закивала мне и принялась неистово благодарить… Я поторопился уйти, бросив кинувшемуся собираться молодому человеку:
— Жду тебя у церкви.
Возвращаясь к сараю, в котором оставил эльфийку, я понял, что принял меры предосторожности не зря. Брат Дейарис собственной персоной встречал меня у запертой двери.
— Ты всё-таки оставил её одну… — нарушил молчание Светлый.
Я покачал головой.
— Она не одна.
Жрец окинул взглядом дверь, еле заметно светящуюся алым.
— Печать Славы?
— Да. — Я хмыкнул. — И, судя по всему, войти пытались…
— Пытались. За дровами для печки, — Псоглавец поднял голову и в упор посмотрел на меня. — Не доверяешь?
Я ответил таким же взглядом:
— Просто делаю свою работу.
— Не доверяешь… — медленно протянул Дейарис. — А зря, Брат Альтар. Зря… Мы ведь с тобой на одной стороне. Ярош и Таргос, Небесные Братья, всегда плечом к плечу… Против Безымянного. Свет всегда поможет Тьме…
— Спасибо, Брат. — Я наклонил голову. — Как только мне потребуется твоя помощь, я обращусь.
И заступил на бревенчатый порожек, недвусмысленно заставляя Жреца посторониться.
Под пристальным взглядом Дейариса я деактивировал Печать и вошёл в сарай.
… Рио, басовито фыркая, то и дело норовил ткнуться носом мне в плечо, когда я доставал из мешка и седельных вьюков необходимую мне экипировку. Потом я привёл в чувство колдунью — она тоже была мне нужна. И вместе с ней вышел в церковный дворик, где в ожидании меня уже оглядывался по сторонам молодой охотник.