Да! Только так, и никак по другому!…
Но… но это же совершеннейшая нелепица! Более того — рискнувшего сотворить подобное убило бы на месте ещё до появления твари — чудовищная сила отдачи стёрла бы его в порошок! И следов этого я тоже не обнаружил.
Что это?…
— Безымянный!… — выдохнул я, глядя в безоблачно-голубое небо. — Кого же и как, во имя Тени, здесь призывали?!
— Никого.
Словно очнувшись, я во все глаза уставился на сидящую под одним из деревьев эльфийку. Так увлёкся, что едва не забыл, что притащил её сюда именно затем, чтобы расспросить… а то и допросить… на месте. Однако совершенно не ожидал, что она заговорит первой…
— Никого? — переспросил я хриплым от волнения голосом.
Остроухая замолчала, но потом всё же качнула растрёпанной головой.
— Это не заклятье Призыва…
— Нет?? — я соскочил с камня, резко остановившись в шаге от эльфийки. — Тогда что же?!
— Я откуда знаю… — колдунья по-прежнему глядела на носки своих сапог. — Но нежить здесь не призывали, это уж точно…
— А как же «Плевок Безымянного»? — Я обвёл поляну рукой. — И тварь, что напала на людей? Между ними не может не быть связи!…
— Она есть, — эльфа наконец подняла ко мне лицо. — Но не там, где ты думаешь…
— Что ты знаешь?
Я рывком опустился на снег, в упор глядя в зелёные раскосые глаза.
— Мало, — ответила колдунья с видимой неохотой. — Только догадки… А тебе есть до них дело? — остро взглянула она на меня. — Мало ли, что там наплетёт Отвращённая «ельфа», чья вина настолько очевидна, что не стоит и стараться доказывать?…
— Если б я так думал, — скрипнул я зубами, гася раздражение, — уже давно говорил бы с тобой иначе.
— Если б ты так думал, — презрительно процедила колдунья в ответ, — я бы вообще с тобой не говорила, Чёрный Пёс… Но сейчас ты единственный, у кого есть меч и возможность… что-то действительно сделать. А тварь на самом деле опасна, и никуда сама по себе не денется — продолжит убивать…
— Что за тварь? — я подался вперёд. — Ты видела её?
— Нет, — отвернулась эльфа. — Только странные следы. Слишком странные… В первый раз — в ночь после похорон первой жертвы. — Она помолчала, собираясь с мыслями. — Я была в дальнем лесу… Думала переночевать в лесной заимке, однако наткнулась там на этих двоих… на Жрецов. Они встрече явно не обрадовались, — эльфа хмыкнула, — однако Дейарис настоял на том, чтобы я осмотрела заимку и сказала им, что почувствую. Заимка оказалась полностью разорена… везде была кровь, пахло смертью и ужасом. Всё как обычно, когда нападает нежить, — колдунья прищурила глаза. — Вот только никаких следов я не увидела. Лишь слабое эхо непонятной мне природы… Ты — маг? — внезапно спросила она.
Я покачал головой.
— Нет.
— Что ж… — остроухая усмехнулась. — Тогда — поверь на слово. Это выглядело так, словно оставившее эхо заклятье было как нашим, так и вашим одновременно…
— Эльфьим и человечьим? — я прищурился. — Такое возможно?
Колдунья хмыкнула.
— Я считала, что нет… Тем более, что след мне показался… хм-м… древним.
— Старым?
— Нет. Именно древним. Таким, что пахнет «пылью веков» — так, кажется, вы говорите… В общем, я мало что поняла, о чём и сообщила Дейарису. Решила, что речь идёт о нежити, а след… возможно, просто искажён. Тем не менее, присутствие твари в лесу заставляло задуматься и принять меры. Потому… я попыталась узнать, что это за существо, своими путями.
— То есть, колдовством? — уточнил я.
— Было бы недурно, однако…
Эльфа подняла связанные ладони к лицу, шевельнув пальцами:
— Как видишь, кое-что всё-таки мешает.
— Что же тогда?
— Что… Поговорила с Лесом, с некоторыми его жителями, которые могли видеть тварь и рассказать мне о ней. Могли… да не захотели, — язвительно добавила она. — Одни молчали, словно набрали в рот воды. Другие до смерти боялись… Я поняла только то, что существо — не обычная нежить, и Лес отчего-то её защищает, вместо того, чтобы, как положено, тут же выдать с потрохами… Один… друг обмолвился мне, что лес бережёт тварь оттого, что она — его Дитя…