— Как — Дитя?! Нежить — Дитя леса? — изумлённо произнёс я. — Как такое может быть, если нежить — суть Тень, а лес сотворён Тьмой и Светом?
Она ответила мне внимательным взглядом.
— Не совсем так… Нежить — творение магии, Лес — природы. Эти две стихии всё же соприкасаются, но очень зыбко и слабо, и вовсе не в этом вопросе… Впрочем, у нас тут не магический диспут. Смысл ты уловил, как для не-мага, достаточно точно — этого не могло быть… Тем не менее, пока я искала ответы, то, чего быть не могло, напало на группу охотников. Которые, между прочим, пребывая в блаженном неведении, отправились убивать пещерного медведя — хотя ваши Жрецы прекрасно знали, побывав в заимке, что речь ведётся никак не о простом хищнике! Понадобилось ещё четыре смерти, чтобы это знание стало наконец общим… Лес стал опасен, опасен для всех, — колдунья подчеркнула последнее слово. — Меня не интересовало, чем займутся селяне, — глаза её гневно сверкнули, — но я не собиралась сидеть и ждать, пока нечто заглянет на огонёк… Я хотела упредить удар, но для того, чтобы бороться, врага неплохо было бы хотя бы увидеть. Лес отказался выдать мне его. Но кое-кто из настоящих Лесных Детей… по старой дружбе, — она вдруг горько усмехнулась, — всё-таки провёл меня к этой самой поляне… Внимательно осмотрев её, я нашла алтарь… тот камень, на котором ты только что выплясывал. Если бы прежде, чем карабкаться наверх, ты внимательно осмотрел его, то, возможно, сообразил бы, что магу куда удобнее было стоять подле него, а не балансировать на скользкой узкой верхушке…
Вот мерзавка!… Я выдохнул сквозь сжатые зубы:
— Послушай… не зли меня.
— И не начинала, — флегматично откликнулась ведьма. — На поверхности камня были следы крови. Можешь посмотреть…
Смерив её красноречивым взглядом, я вернулся к алтарю, наклонился. И вправду, местами на светло-серой плите просматривались небольшие буроватые пятна.
Я на мгновение задумался, потом потянул из крепления на рукаве лёгкий метательный нож. Эльфа молча, но очень внимательно следила за тем, как я соскребаю с одного из пятен немного субстанции, затем выхожу за пределы кольца, очерченного «плевком», и отдаю агмарилловому перстню Приказ.
Алый луч легонько прошёлся по испачканному лезвию, ярко сверкнул, отразившись от ребра, развернулся в объёмное изображение… Через мгновение передо мной и эльфой в воздухе зависла беспокойно кудахчущая хохлатая наседка. Кровь оказалась куриной.
— М-да… — если честно, я был немного разочарован. Портрет самого колдуна пришёлся бы более кстати…
А вот остроухая колдунья, похоже, серьёзно задумалась. Даже закусила губу. Я исподлобья наблюдал за ней, но молчал.
— Варфариан, — проговорила она наконец. — Когда я, как и ты сейчас, пыталась соскрести с камня чуть-чуть крови, мне в руки упал осколок, лежавший там под снегом… Он был от жертвенного ножа… Теплокровное существо, убитое на алтаре в ходе ритуала, в тот самый момент, когда маг должен своей кровью закрепить действие заклятья… «Обманка», направленная на то, чтобы отвести от чародея опасность возможных побочных эффектов его волшбы.
— Не понимаю… — я в недоумении воззрился на колдунью. — Разве способна кровь… курицы заменить собственную кровь творящего заклятье мага? И ритуал не почувствует разницы?! Быть не может… Это бессмысленно!
— Бессмысленно? — медленно повторила эльфа. — Да… Кроме одного случая, когда собственная кровь мага и так уже участвует в ритуале. Когда заклятье мага направлено на него самого… Если заклинатель и заклинаемый — одно и то же лицо, вероятность сбоя и возникновения побочников возрастает в десятки раз. Здесь и приходит на выручку «обманка» — чужая кровь, не важно чья, лишь бы тёплая. Но и она не гарантирует успех… Потому так сложно бывает даже самому сильному чародею исцелить самого себя. Прорицать самому себе. Магическим способом усилить свои способности…
— О чём ты?! — я почувствовал себя гончей, вставшей на след… Неужели колдунья что-то поняла?!
Вместо ответа эльфийка тяжело поднялась со снега и, пошатываясь, направилась ко мне.
— Где «Thaebrad Nie'ss…». ?
— Что??
— «Чёрное Безмолвие…». Книга… Та книга, что ты забрал у Дейариса. Где она?
— Здесь.
Я вытащил фолиант из-под плаща. Протянул эльфе. Та неловко подхватила его связанными руками, уронила в снег, рухнула рядом на колени… Я мгновение колебался, потом дёрнул из-за пояса кинжал.
— Руки дай!
Она недоумённо подняла глаза, не прекращая неловких попыток раскрыть книгу. Тогда я сам потянул за путы, связывающие её запястья. Полоснул лезвием жгут из платка — и обрывки самодельной верёвки упали на землю. Эльфа не произнесла ни звука, лишь на мгновение прикрыла глаза. Скрывался за этим страх или блаженство — я так и не понял…