Я стиснул зубы, потянул из ножен клинок.
— Я должен его разыскать!
Эльфа хмыкнула.
— Неплохо бы для начала хотя бы понять, что это…
— Ты сможешь это сделать?
Колдунья неопределённо качнула головой:
— Могу попытаться…
— Что тебе для этого нужно?
— Лес. — Она на мгновение посмотрела вдаль. — Живой…
— Ладно… — я не особо представлял, что колдунья собирается делать, но без внимания оставлять остроухую не собирался. — Идём. Веди…
Эльфа внимательно огляделась вокруг, затем уверенно зашагала через поляну к пригорку, густо укрытому кустарником вперемешку с молодой еловой порослью. Перед невысоким деревцем остановилась, мгновение смотрела «в никуда», словно собираясь с мыслями, и наконец решительно развела в сторону разлапистые ветки, готовясь проскользнуть за них.
— Мне что делать? — я напрягся.
Она на мгновение повернула голову:
— Просто… не мешай.
— Далеко собралась? — я прищурил глаза.
Эльфа усмехнулась.
— Не убегу. Не бойся.
— На случай, если решишь меня обмануть… — я поднял вверх руку со светящимся перстнем. — Он всё равно быстрее тебя. Не забывай об этом…
Колдунья молча, без слов рванула на себя ветки и сделала шаг вперёд.
Я по недолгом размышлении остался на месте, наблюдая. Видно мне было эльфу хорошо — впрочем, далеко она действительно не уходила. Просто бродила, от одного деревца к другому, от куста к кусту в странном, одной ей ведомом порядке; то и дело останавливалась, опускалась на колени, касалась ладонями коры… Мне казалось, губы её едва заметно шевелятся, словно она что-то шепчет… а ветви растений тихим шелестом отвечают ей, подрагивая на лёгком ветру.
Не думаю, что прошло много времени… во всяком случае, меня ещё не слишком напрягло ожидание, когда эльфийка удовлетворённо кивнула и, поднявшись во весь рост, быстро пошла мне навстречу.
— Ну? Что? — вырос я у неё на дороге.
Она снова кивнула мне с плохо скрываемым торжеством:
— Есть!… Я узнала у Леса, кто последним родился на этой поляне…
Встречный вопрос так и не успел сорваться у меня с языка. Колдунья резко шагнула ко мне, подняла глаза, перехватывая мой взгляд:
— Смотри…
Я рефлекторно рванулся было в сторону, но тут же заставил себя замереть: интуиция не чувствовала подвоха. Вместо этого пристально вгляделся в зелёную глубину эльфийкиных глаз… и перед моим внутренним взором появился образ.
… Буро-коричневые диковинные стены вокруг, сплошь испещрённые узорами рельефных бороздок… Дерево… изнутри! Старое дерево. Темно и сухо, всё утопает в мягкой тёмной пыли-трухе; уютно и тепло, без малейшего намёка на то, что снаружи лютует мороз… На маленькой капле-жемчужинке, усыпанной зелёными крапинками… яйце?… дрогнув, лопается мягкая скорлупа и на свет начинает выбираться крошечная личинка, помогая себе множеством лапок и большущим прожорливым ртом… Под плоской «нашлёпкой» на круглой голове сверкнули чёрные бусинки глаз… миг, и образ пропал, утонув во тьме… но что хотел, я понял. И узнал существо.
— Древоточец!… — выдохнул я, в упор глядя на колдунью. — Маленький жучок, живущий под корой…
— Не уверена, что маленький, — в этот раз остроухая была серьёзна. — Помни, ему здорово досталось…
Чудище, описанное охотниками, было крупнее пещерного медведя… И не в пример сильнее, быстрее и опаснее. Я кивнул.
— Я помню. Как найти его, знаешь?
— Теперь знаю… Будешь готов — отведу.
Я отступил на шаг. Быстро проверил оружие, экипировку. Вытащил из ножен меч.
— Я готов. Можем идти.
— Да… — колдунья на мгновенье задумалась, словно решая что-то для себя. — Но только… Дай что-нибудь и мне.
— Что?
— Меч, кинжал, нож. Я не привыкла встречать опасность безоружной…
Я хмыкнул — много ли толку с оружия, если не работают пальцы… Но, подумав, снял с пояса лёгкие ножны с кинжалом.
— С какого конца держать, знаешь?
— Угадаю…
Она жадно схватила оружие, на удивление ловким движением прикрепила к опояске своего кожуха.