— … Что же за помощь вы потребуете взамен?
— Успокойся, ничего сверхъестественного. — Магистр чуть повысил голос. — Я поручил Альтару одно задание… Ему понадобится магическая поддержка. Только и всего.
— Что за задание?
— Поездка с целью получить определённого рода информацию. Скорее всего, вы задержитесь на месте пару-тройку четвертей — надо будет проверить кое-какие выводы. Этого тебе знать достаточно. В любом случае, твоя задача будет вполне посильной — смотри в оба, слушай, наблюдай… Всё, что нужно, Альтар прояснит тебе по ходу дела, если в том будет необходимость. Помимо этого, на тебе бытовые заклятья… ну, и боевые — так, если вдруг придётся. Справится любой чародей, мало-мальски не бесталанный.
Я хмыкнула:
— Всё это он вполне сдюжит и сам…
— В этот раз Альтар не будет пользоваться агмариллом, — отрезал Магистр.
— Не будет?!
— Нет. Там, куда вы направитесь, агмарилл не в ходу. Для того и понадобится маг. Что ты ещё хочешь знать?
— Но тогда… почему я? У вас ведь полно своих, человеческих магов — тех, что готовит Академия… Так для чего вам «эльфа»?
— Прежде всего именно поэтому, — седоволосый развёл руками. — Мнение магов-людей я и так буду знать — там, куда вы едете, их хватает. А меня интересует… взгляд со стороны. Не зашоренный, не предвзятый. Свободный от рамок, установленных Орденом или Академией. Другими глазами — но при этом глазами именно мага… Я уже подумывал о чём-то подобном. Но, разумеется, никак не рассчитывал, что Альтар нагрянет в мой дом вместе с эльфийской чародейкой. Впрочем, раз уж так сложилось… мне кажется, грех не воплотить хорошую идею в жизнь. Как ты полагаешь?
… Жизнь после рокового боя на Теондарре в один миг пронеслась передо мной. Две-три лунные четверти… и свобода! Свобода!!! Та самая возможность вернуться… посмотреть в глаза… заставить заплатить по счетам. Возможность, к которой я всё это время шла, так долго и так тяжело…
Так же заманчиво… как и невозможно.
Я прикрыла глаза — моего сожаления Чёрным не должно было достаться ни капли. Медленно, словно через силу, покачала головой:
— Ты всё складно говоришь. Да вот только ничего из этого не выйдет.
— Не выйдет? — переспросил Магистр после крохотной паузы. — Отчего же?
— Тебе нужна эльфийская колдунья. Я ею больше не являюсь.
Горько усмехнувшись, я подняла кисти рук к лицу.
Седоволосый, прищурившись, стремительно шагнул ко мне.
— Позволишь посмотреть?
— Смотри… Ваша, кстати, работа. Так что, если у тебя и были планы на мой счёт — распрощайся с ними. Твои товарищи успешно свели их на нет почти семь зим назад.
Я не шевельнулась, когда он осторожно взял мои руки в свои, приблизил к глазам. Заметила, как отвёл взгляд Каратель — зрелище ему было откровенно неприятно.
— Сам-то, небось, не раз так развлекался… — неожиданно для себя самой зло процедила я.
Мой внезапный выпад достиг цели. Чёрный дёрнулся и как будто оцепенел — сходство с каменным Ashratt'ом у озера стало просто неимоверным… Взгляд, который он поднял на меня — я едва не отшатнулась…
Дрогнули губы, побелевшие от ярости:
— Не суди по себе…
— Хватит!!! — рявкнул Магистр, вырастая между нами. — Ты на службе, Каратель! Или забыл?!
— … Прости. — Под буравящим взглядом седоволосого «Ashratt» с трудом, но отвёл глаза. — Больше не повторится.
— Славно. А ты… — теперь Магистр в упор смотрел на меня. — … тоже имей в виду!… Твоё дело выполнять работу — и ничего больше! Личному здесь места нет! Ясно?! Начнёшь показывать зубы — сделка отменяется… Я разыщу другого колдуна, пусть и потеряю время. Ты же — потеряешь всё.
— Ты ещё не уверился в том, что сделка невозможна?… — выпалила я, рывком высвобождая ладони из его рук.
— Нет. Напротив — уверился в обратном. — Магистр приблизил лицо ко мне и слегка сбавив тон, проговорил: — Над твоими руками хорошо поработали. Но, как целитель, могу заявить тебе с уверенностью: кое-что можно поправить. Не всё, конечно — увы, я далеко не всесилен… Но своё дело знаю неплохо. Так, как было раньше, само собой, не будет. Но однозначно — будет лучше, чем сейчас… Это тоже станет частью платы за твою помощь. Если, разумеется…
— Да! — перебила я, удивившись тому, как внезапно охрип голос.
И ещё раз повторила, чеканя каждое слово:
— Да! Я согласна.
— … Ааа-а-а-аааааа!!!
Я поморщился и залпом выплеснул себе в рот остаток арвиньяка из пузатого бокала, который держал в руке. Безымянный — ох и дрянь!… Хотя стоит бутылка, должно быть, как хороший боевой конь. Однако Просперио предпочитает всем другим именно этот напиток, и другого в кабинете не держит.