Просперио поднял нож и, помедлив мгновение, царапнул эльфе кожу у локтевой ямки — как раз там, где заканчивались бинты. Ещё одна капелька крови скатилась в пиалу… Шар снова вспыхнул — словно пламя костра, в которое щедро плеснули масла, а свеча так и вовсе едва не погасла: незримый порыв ветра на этот раз дунул ещё сильнее.
Магистр подождал, пока огонёк на фитиле успокоится и снова разгорится ровно, и посмотрел на меня. До сего момента мы не обсуждали с ним ни предстоящий обряд, ни мою роль в нём, но что от меня потребуется, я уже понял.
— Я, Аласдайр Таргос ар Кэррайн… — протянув руку к шару, произнёс я, копируя уже прозвучавшие Обращения, — … Каратель и Меч Ордена Тьмы, своей жизнью и посмертием ручаюсь, что после того, как получу необходимую мне помощь и исполню задание Магистра Просперио, предоставлю полную свободу присутствующей здесь Шаэриэнн, эль… дочери Ночного Народа, и не стану преследовать её. Прими мой залог!
Нож Магистра уколол мне палец. Моя кровь смешалась в чаше с кровью его и эльфийки; шар полыхнул совсем уж неистово — на мгновение вокруг стало светло, как днём — после чего, рванувшись последний раз, умер огонёк свечи и от фитилька потянулся тонкий хвост белесого дыма…
Несколько долгих мгновений за столом царила гробовая тишина. Затем Просперио протянул руку, придвигая пиалу к себе. Я успел заметить, что шара в ней больше не было.
Магистр наугад достал из воды одну из цепочек, перекинул через ладонь. Протянул эльфийке:
— Как видишь, Залог принят…
Колдунья слегка склонила голову, принимая цепь. Теперь на ней была подвеска, маленькая капля размером с напёрсток, прозрачная, как слеза — и лишь в самой глубине её, едва заметный, клубился сгусток синеватой дымки…
Подвеску эльфийка надела на шею; Просперио помог ей справиться с замком. Следующую цепочку Магистр протянул мне, последнюю взял сам. Поколебавшись, я последовал примеру колдуньи, гадая, как новообретённый амулет будет соседствовать с ритуальным кинжалом и ещё парочкой боевых «побрякушек» — однако всё оказалось намного проще. Стоило мне застегнуть цепь на шее, как амулет… исчез. А вот странное чувство, что он по-прежнему на мне — осталось.
— Принятый Залог не нуждается в форме, — обронил Магистр. — Смерть и без этого знает, что спросить с отступников, и никогда не щадит таковых… Наши намерения честны, — обратился он к эльфе. — Теперь ты в этом убедилась.
— Ошейник… — чуть хриплым от волнения голосом проговорила колдунья. — Когда ты снимешь его?
— Завтра. А пока — отдыхай… Восстанавливай силы, — Просперио поднялся с кресла, сделав мне знак следовать за ним. — Магия, тем более — такая, не любит спешки. На сегодня достаточно…
Руки эльфийской колдуньи приходили в форму на удивление быстро. Через три дня Магистр, определённо довольный результатом своих трудов, уже снял лубки, а ещё через день избавил её и от многослойных обмоток, взамен вручив мазь для втираний и велев первое время не снимать тонкие перчатки. Таким образом, более ничего не препятствовало нашему отъезду. Его я наметил на раннее утро — путешествовать посолонь всё же куда легче, чем в темноте, и я не собирался упускать ни одного драгоценного светлого мгновения, на которые зимние дни и без того непозволительно скупы.
Накануне отъезда поздним вечером Просперио пригласил меня к себе в кабинет. Я достаточно хорошо знал Магистра, чтобы почувствовать, что разговор предстоит серьёзный и речь пойдёт не только о напутствиях в дорогу.
Я не ошибся. Кивком велев мне запереть за собой дверь, Мастер, тяжело опираясь на трость, прошёл к дальней стене кабинета. Мягко щёлкнул замок на внушительном сейфе гномьей работы — я знал, что там Магистр держит самые ценные вещи. Через несколько мгновений на стол передо мной легли записки Дейариса и эльфья книга.
— Я работал с ними всё это время, — Просперио задержал руку на пухлой стопке листков. — Ты хоть представляешь, что нашёл, Альтар?
В его голосе что-то неуловимо изменилось — что-то, мгновенно заставившее меня напрячься.
— Я подозревал, что это окажется ценным… — пробормотал я.
— Но даже не представляешь, насколько! — перебил Магистр, не сумев скрыть волнения. — Этот твой Дейарис… Боги-Братья, какая же досада, что я уже не смогу сам с ним поговорить! Заклятье, что превратило посредственного мага-человека в чародея редкой силы — лишь капля в море… В этих бумагах подробно описаны два десятка подобных сочетаний! Два десятка формул, возводящих замысловатые эльфийские конструкции из привычных человеческой магии основ на агмарилловом фундаменте! Стройные, красивые, пугающие своей простотой, доступные до невероятности… Что из них теория, а что, кроме уже упомянутого, было испытано на практике и как именно, я не могу сказать, всё же я — Целитель, и мои познания в этой области, увы, лишь поверхностны, не более… Но совершенно ясно то, что это — прорыв, Альтар! Готовый трактат на степень Архимагистра, причём минуя все промежуточные ступени!…