Несмотря на дневную пору, главные ворота, в которые «ныряла» дорога, были закрыты — впрочем, это не удивляло: на Полуночи не было принято держать врата нараспашку. Однако когда мы подъехали ближе, Либрариум как раз покидали три крытые брезентом санные упряжки, и попасть за радужные стены нам удалось без труда.
Наряду со стражниками у ворот дежурил маг, худощавый вихрастый парень с раскрасневшимися на морозе щеками — очевидно, какой-нибудь адепт-старшекурсник из числа тех, что разрабатывают в стенах Либрариума тему для диплома. Приняв от Альтара положенную пошлину за въезд и окинув нас внимательным взглядом, он поинтересовался целью нашего визита.
— Встреча с Посвящённым Третьей ступени Антонио Ярошем, — сообщил Каратель.
«Антонио Ярош»? Само имя ни о чём мне не говорило, но резануло слух. И пока привратник пояснял Альтару, как сориентироваться на территории и где можно оставить лошадей, я призадумалась. Имя одного из своих богов у людей было принято давать детям, рождённым вне брака, вместо фамилии отца или в дополнение к ней. Выходит, этот Антонио был незаконным сыном… Уж не Магистра ли Просперио — судя по тому, что выполняя его задание, мы в первую очередь направились сюда? А что, вполне может быть… Да, Чёрные, разумеется, дают обет безбрачия — но и только, насколько мне было известно, это никоим образом не ограничивало их связей вне брачных уз…
А, между прочим, в имени Карателя тоже есть «Таргос»… И при этом фамилия — да непростая, с благородной приставкой. Бастард барона или графа? И к тому же, признанный своим отцом…
Мои размышления прервал сам Альтар, без лишних слов забравший у меня повод Мирри — конюшня находилась совсем рядом, сбоку от ворот. Я скромно подождала снаружи, пока он устроит коней на постой, то и дело ловя на себе взгляды снующих мимо людей — по-видимому, Rocca в этих стенах появлялись не так уж часто… А затем мы отправились на поиски.
Либрариум на самом деле не был большим — средоточием всей его магической жизни был единственный корпус в самом сердце городка, совмещавший функции лаборатории, книгохранилища и башни. Внутрь, разумеется, нас не пустили, зато указали дорогу в укрытую стеклянным куполом оранжерею — здесь, в зимнем саду, обычно и проводились немногочисленные лекционные занятия.
Дверь в оранжерею заменяла высокая стрельчатая арка, заполненная зелёным светом. Я узнала сдерживающее заклятье, не дающее холоду ворваться внутрь, а теплу просочиться наружу — такими часто пользовались в Долине… А вот Альтар в нерешительности остановился у «двери».
— Что?… — не сразу поняла я причину его замешательства.
— Хм… А попасть туда — как?
Я удивлённо пожала плечами:
— Да очень просто. Шаг — и…
Видя, что он всё ещё колеблется, легонько подхватила его под локоть и шагнула внутрь матово блестящего портала, увлекая Карателя за собой. Почувствовала, как он мгновенно напрягся, сопротивляясь — под моей ладонью скалою взбугрились мускулы — но всё-таки ступил вперёд, преодолевая внутренний протест. Свет и Тьма, ну насколько же всё сложнее для тех, кто не чувствует чары!…
Миг — и мир вокруг нас неуловимо изменился. Куда-то исчезли снег и холод, пронизывающие порывы ветра, хмурое серое небо со встрёпанной куделью облаков…
Под высокими сводами бутылочного цвета безраздельно властвовала поздняя весна — или, может быть, самое раннее, только родившееся лето, с готовностью распахнувшее нам объятья. Повсюду, насколько хватало глаз, сочную зелень растений всех мыслимых видов и пород переплетали яркие гирлянды цветов, на ветках щебетали птицы, шёлковым ковром стелилась изумрудная трава, силясь поглотить мощённые камнем дорожки под ногами…
Где-то там, над буйными кронами, пряталось сотворённое чародеями маленькое Солнце, чьё яркое сияние в первый момент заставило нас зажмуриться. Его лучи, пробиваясь сквозь прорехи в зелёной «крыше», щедро дарили окружающему миру тепло и свет, но не иссушали воздух, напоённый дивной смесью свежести и цветочных ароматов, с непривычки кружащих голову, словно глоток изысканного вина…
Альтар первым сообразил, что тяжёлый зимний плащ здесь только помеха. Расшнуровав его, сбросил на руку, расстегнул куртку. Я последовала его примеру, с трудом подавив желание стянуть и сапоги, чтобы, захлёбываясь от восторга, как когда-то в Долине, пробежать босиком навстречу внезапно обретённому лету. Но, увы — это лето теперь принадлежало не мне…
Мы были в оранжерее не одни. Прямо перед нами на небольшой лужайке двое парней и девушка увлечённо ползали по траве с берестяными лукошками, срезая соцветия какой-то стелящейся по земле колючки. В нескольких шагах от них за их работой внимательно наблюдала пожилая степенная дама в широкополой шляпе, то и дело поправляя сползающее на кончик носа пенсне. Заслышав нас, она обернулась навстречу, видимо, ожидая увидеть кого-то другого — тонкие, явно выщипанные брови удивлённо вскинулись вверх: