— Эти люди… — Далия, не сдержавшись, поморщилась. — Исключительно, ну просто на редкость неприятные типы!… А мне бы очень не хотелось, чтобы Мастер попал в беду. А вы… Мне кажется, что вы можете ему помочь.
— Ты запомнила этих людей? — внимательно посмотрел на неё Альтар. — Можешь описать?
Она задумалась.
— Люди. Мужчины. Среднего роста, все трое. Возраст… ну, наверное, тридцать-сорок годов. Не толстяки… но и не худые…
— Негусто… — хмыкнула я. — Эдак пол-Мира можно узнать по таким портретам…
— На них были плащи, — в голосе девушки скользнула нотка обиды. — Плотные, зимние… Двое всё время кутались в них, будто мёрзли, и молчали. Говорил, во всяком случае, при мне, только один — тот тип, что всё торопил Мастера. Его-то, собственно, я и рассмотрела, но ничего особенного не приметила. Разве что… — она замолчала.
— Разве — что? — не утерпела я.
— Он через слово кашлял — странно так, надсадно, и всё подносил к губам платок…
— Чахоточник? — подал голос Альтар.
— Не знаю… — протянула Далия. — Но не похоже. Мой дед… служил егерем у барона и когда-то во время охоты по ошибке получил стрелу в грудь. Рядом случился целитель, вытянул его с того света, но с тех пор всю жизнь дед кашлял кровью и не мог толкать долгих речей… Хотя, может, конечно, это разные вещи…
— Далия!…
Голос раздался откуда-то из глубины оранжереи, и наша добровольная помощница, встрепенувшись, испуганно дёрнулась назад.
— Мне нужно идти!…
— Что ж, спасибо тебе, — произнёс Каратель. — Думаю, это действительно нам пригодится.
— Только вы… пожалуйста, помогите Мастеру! — выпалила девушка, молитвенно прижав руки к груди.
— Постараемся, — склонил голову он.
К голосу, звавшему Далию, присоединились ещё два — очевидно, её товарищи на лужайке выполнили работу и собирались уходить. Девушка быстро кивнула нам и стремительно бросилась вперёд по дорожке, через пару мгновений пропав из виду.
Мы с Карателем остались одни.
— Н-да… На это ты явно не рассчитывал, — озвучила я его мысли.
Он, прищурившись, повернулся ко мне, но, не уловив в моём голосе сарказма, только выдохнул и покачал головой.
— И что теперь? — мне действительно было интересно.
— Не знаю, — после паузы признался он. — С Антонио действительно что-то не так. Но информации очень мало… Думаю, мы продолжим дорогу в Оплот. Возможно, эта внезапная отлучка как-то связана с… работой, которой он занимался там. Это единственное, что мы можем сейчас проверить.
— Что ж, — я пожала плечами. — Оплот так Оплот. Мне, впрочем, всё равно…
Не знаю, для кого как, но мне дальняя дорога всегда напоминала караульную службу.
… Монотонные затяжные переезды строго по расписанию чередуются с короткими суровыми ночёвками. Шаг, шаг, шаг… Подобно тому, как тянутся для часового бесконечные минуты до прихода разводящего, здесь мерилом времени служат дни, проведённые в седле — крошечные метки на изрядно затасканной карте… А вот где в последний раз был привал — на лесной опушке, у подножия лысого холма или близ озерца, затянутого льдом — рано или поздно перестаёшь замечать, всё сильнее кутаясь в собственные мысли, словно в казённый видавший виды солдатский плащ. И дорога с радостью оставит тебя наедине с собой, незатейливо аккомпанируя днём глухим скрипом снега под конскими копытами, а ночью — задорной пляской огненных лепестков на сухой древесине…
Я потянулся к заранее припасённой груде сушняка, не глядя, вытащил самую толстую ветку. Подбросил пищи очередному костерку, допивая невесть какую по счёту кружку чаю, как всегда, не обращая внимания на вкус.
До Оплота Туманного Клинка оставалось полтора перехода. День, ночь, и ещё полдня. Всё шло своим чередом, как и предполагалось — было спокойно.
Даже слишком.
Даже нежить, встречи с которой были непременными атрибутами длительных походов по лесам — и та попалась нам на глаза всего пару раз. Каменного буравца, устроившего на дороге засаду, я быстро угомонил мечом, а осмелевших от голода и мороза мелких жабокрысов обратила врассыпную эльфийка, швырнувшая в самую середину стаи щедрый ворох жалящих радужных искр. Эта маленькая буря могла бы создать нешуточные проблемы целому отряду бойцов, но мне хватило одного взгляда на колдунью, как дитя радующуюся вновь обретённым способностям, чтобы проглотить реплику о глупой трате силы впустую и молча продолжить путь.