— Что?? — услышала я над самым ухом.
— Не знаю… — я слабо качнула головой, изо всех сил старалась не переиграть. — Как-то… нехорошо стало. Повело в сторону, и… темно в глазах…
Продолжая поддерживать меня за плечи, Каратель развернул меня к себе, пристально вглядываясь в лицо. Краем глаза я увидела, что двое Чёрных, опомнившись, тоже спрыгнули на землю и направляются к нам — увы, я не могла ни словом, ни жестом дать Альтару понять, что это игра… И едва не подскочила от неожиданности, когда его рука, распустив завязки моего плаща у самого горла, скользнула вдруг под тёплый меховой воротник.
— Ты… что?! — прохрипела я.
— Тише… Не дёргайся, пожалуйста, — неожиданно мягко попросил Альтар. Его пальцы, лёгкими прикосновениями щекоча кожу, осторожно ощупывали мою шею.
«А ведь он думает, что мне… стало плохо из-за того, что случилось прошлой ночью!» — осенило меня. Свет и Тьма!… Да, несколько внушительных синяков действительно остались мне на память, однако отделалась я сравнительно легко.
Я до сих пор злилась на себя за то, что непозволительно сглупила тогда, ослабив внимание — пару раз мне уже приходилось оказывать помощь «блуждающим-во-снах», и на что может быть способен сильный воин в подобном состоянии, представить вполне могла. Вины Альтара в случившемся не было, однако он упорно считал иначе, замкнувшись в себе после той мгновенной яростной вспышки — стал ещё молчаливее, чем был и явно избегал встречаться со мной глазами.
Я не лезла ему в душу, прекрасно понимая, что переубедить его не удастся — со временем сам понемногу остынет и успокоится. Однако вот уж что никак не входило в мои планы, так это повышенное внимание Карателя к моей особе… Мне сейчас требовалось единственное: беспрепятственно осуществить свою маленькую задумку — притом так, чтобы никто из присутствующих ни о чём не догадался.
— Ничего… Уже лучше! — поторопилась сообщить я обступившим меня Чёрным, попутно изловчившись отпихнуть руку Альтара вбок. — Наверно… просто переутомилась в дороге.
— Оплот уже совсем рядом — вон за тем холмом, — Иврил указал вперёд, пока его напарник скручивал крышку со снятой с пояса фляжки. — Ещё совсем немного, и отдохнёшь… — Он помолчал и добавил: — Госпожа метресса.
Кайд протянул мне флягу, которую тут же перехватил Альтар, быстрым движением поднёс к моим губам. Я послушно сделала несколько глотков воды, попутно отметив неожиданно странное обращение Чёрного ко мне.
Метресса? А впрочем, чему я удивляюсь… Кем ещё, скажите на милость, может быть такая редкость для этих краёв, как «эльфа», да ещё и путешествующая на пару с Карателем? В любом случае, колдунья. Если пленница, то, ясное дело, «Отвращённая», ну а коль едет вольно — выходит, магичка, из тех, что в обмен на относительно спокойную жизнь почли за благо быть лояльными Ордену… а возможно, и конкретному его представителю — то-то Каратель этот так о ней печётся! Так вот откуда взялось резанувшее мой слух льстивое «госпожа», навскидку ну никак не вяжущееся с «остроухой нелюдью»…
Ashratt!
Вспыхнув, я едва не забыла, что «больна», рывком подхватываясь на ноги… И на сей раз рухнула бы в сугроб вполне натурально — но Альтар по-прежнему был начеку.
— Да что с тобой?!
Меня снова схватили за плечи, и даже легонько потрясли.
— Мне… нужно дерево. Любое… Только не очень старое. Восстановить силы, — я трепыхнулась, делая попытку высвободиться из стальной хватки — как и следовало ожидать, бесполезно.
Альтар огляделся вокруг.
— Вон та сосна — подойдёт?
Я проследила за его взглядом — сосенка у обочины дороги была именно такой, как мне требовалась. Кивнула и… вскрикнула от неожиданности: Альтар без лишних слов подхватил меня на руки и, в три шага преодолев заснеженную пустошь, опустил на землю уже у самой сосны.
О Ночь!… Ну кто, кто его просит?! И дёрнула же меня Бездна изобразить этот треклятый обморок… Проглотив все крутящиеся на языке слова, тем более, что пристойных среди них не отыскалось, я заставила себя отвернуться от застывшего рядом Карателя и сосредоточиться наконец на деле.
Если бы мне действительно пришлось восстанавливать силы — я обратилась бы за помощью к другому дереву, более могучему и старому, для которого потеря нескольких крупиц жизненной энергии не способна была стать роковой. Но именно юную сосну, ещё не успевшую «задеревенеть», став суровой и непреклонной, куда проще было уговорить открыть мне «Сердце Леса» — самое сокровенное, позволить мне стать его «глазами», «ушами» и «устами», хотя бы на те несколько мгновений, которые мне так нужны.