Сбросив на снег рукавицы, я обняла ладонями стройный ствол, терпко пахнущий смолой. Прижалась к нему лбом и закрыла глаза…
«Здравствуй, Лесная Сестра. Я Shaerriaenne, Дочь Ночи, и я пришла с добром. Поговорим?…».
Первым среагировал Рио. Взметнувшись на дыбы с воинственным ржанием, он со всего маху грянул оземь передними копытами… Комья снега вперемешку с мёрзлой землёй полетели в стороны. Следом тревожно захрапели и попятились, прижимая уши, оба вороных; эльфийкина же серая кобылка и вовсе застыла на месте трепещущей статуей, устремив куда-то вперёд исполненный дикого ужаса взгляд.
Увы — люди чувствуют опасность намного хуже лошадей. Мгновением позже придорожные кусты в двадцати шагах дрогнули, выпуская огромного морозного волка в белоснежной шубе. Зверь бесшумно приземлился на лапы прямо посреди пустующего тракта, замер на миг… Из-под низко опущенного лба сверкнули глаза — красные, как раскалённые угольки.
И лишь тогда Тёмные Братья схватились за оружие. Я же и вовсе промешкал, так как был занят колдуньей, более того — напрочь забыл о том, что при мне больше нет моих перстней. Рванулся вперёд, выдёргивая клинок и попутно посылая приказ несуществующему боевому кольцу — как вдруг эльфийка, прекратив обнимать сосну, с неожиданным проворством вцепилась в мои запястья.
— Мечи!!! — не дав опомниться, прошипела она мне прямо в лицо. — Смотри на них!… Внимательно смотри!
— С ума сошла! — рявкнул я, инстинктивно пытаясь стряхнуть колдунью на снег, однако она не сдавалась.
С силой, совершенно неожиданной для той, что мгновение назад едва держалась на грани обморока, эльфа дёрнула меня к себе, выпалив:
— Агмарилл!…
Свой шанс вмешаться я уже упустил — мне оставалось только поднять глаза, наблюдая развязку.
Смысл слов колдуньи дошёл до меня не сразу.
И вот тогда я оцепенел — в точности как несчастная серая кобылка…
… Волк, разумеется, не мешкал. Взвившись в длинном прыжке, красавец-хищник скрылся в зарослях на другой стороне дороги — столь же стремительно, как и возник. Два заклятья, брошенных ему вслед, разумеется, запоздали… Алая молния и, если не ошибаюсь, Кулак ветра, со свистом и сполохом перепахали кусок заснеженной земли, отмеченной ещё тёплыми волчьими следами.
— Безымянный!!! — раскрасневшийся, встрёпанный Иврил с досадой рубанул воздух так и не пригодившимся мечом. — Не успели! Самую малость не успели!…
Охапка искр, вспыхнувших в тех местах, где тусклый чёрный металл соприкоснулся с солнечными лучами, взбалмошным алым вихрем очертила знакомое лезвие Меча Тьмы…
Сомнений быть не могло. Никаких…
— Ума не приложу, откуда здесь взялся волк, — Кайд, тяжело дыша, запахивал ворот плаща, пряча нагрудный амулет — оправленный в серебро тёмный «глаз», ещё светящийся алым. — До Оплота рукой подать! Тут не то что волков — зайцев и куропаток, поди, не осталось…
— Нет, ну и наглая же тварь!… Совсем страх потерял! Прёт едва не коням под копыта… — Брат Иврил уже вернул клинок за спину и теперь поправлял правый рукав тёплой куртки — его запястье обвивал браслет из гладких тёмно-серых пластинок. Разумеется, они тоже «алели», теперь стремительно угасая…
Эльфийкина ладонь в моей руке дрогнула. В ответ я крепко сжал её пальцы.
— Ну, ничего!… Недолго ему тут наглеть! — продолжал бушевать младший Тёмный. — Сейчас же соберу Братьев и устроим охоту!
— Какая охота, уймись! — осадил его старший напарник. — Мы на посту! Вернёмся, доложим коменданту, и снова в патруль.
— Но…
— Мы лишь провожаем Брата-Карателя и… метрессу, забыл? — Кайд обернулся к нам. — Как вы? В порядке?
— Да… Спасибо, — я кивнул, всё ещё лихорадочно пытаясь понять, что происходит.
Иврил подошёл поближе, прищурился:
— Что-то ты, госпожа, совсем неважнецки выглядишь…
— Ис… испугалась. Немного… — голос эльфийки прозвучал ещё более хрипло, чем обычно, но быстро выровнялся: — Волк… Не ожидала увидеть его здесь, и так близко…
— Он уже не страшен, госпожа. Зуб даю, он тоже не ожидал встретить нас и испугался ещё сильнее… — Кайд подхватил Мирри под уздцы, повёл кобылку к нам. — Мы почти на месте, надо продолжить путь. Ехать сможешь?