Еще до того, как она спустилась в зал, Ветала четко осознала насколько мало знает не только о мире, но и об этом особняке. Здание, которое казалось ей тихим, мрачным и безлюдным, гудело точно встревоженный улей. И девушка даже невольно удивилась, как это она не обратила внимания на эту суету раньше.
Лишь ненадолго вернувшись в комнату, рыжая уже скоро спустилась к обеденному залу, так и не дождавшись Ноэля. И если на лестнице, встретившись со слугами, которые спешно раскланялись с молодой госпожой, она еще разобралась, что делать и как себя вести, на пороге зала пришлось остро пожалеть, что она не подождала мага.
Мест за столом почти не осталось. Кроме тех, кого она уже знала, зал заполнили и совершенно незнакомые люди. И, если бы она не увидела родителя – бесславно сбежала бы.
Граф, заметив растерянность дочери, взглядом указал на место у главы стола, где обосновался принц. Едва сдержав желание скривиться, Ветала все же выдавила из себя предельно милую улыбку и целеустремленно направилась вперед. Впрочем, едва дама, в пышном, свинячье-розовом платье посторонилась, желание пробиваться к месту мгновенно сошло на нет.
Конечно, сидеть рядом с самим принцем это очень почетно. Но ни разу не приятно, когда место слева от тебя занимает все тот же треклятый мужик в маске.
– Эй, племяшка, что застыла! – от громкости этого голоса, раздавшегося так близко, Ветала просто дернулась.
Рыжеусый барон Гэнри Эшот, которого она сперва просто не заметила только рассмеялся.
– Давай, не робей! Вся в отца…
Поморщившись, на какое-то мгновение испытав острое желание стукнуть барона, сидевшего за столом, по макушке, Ветала только вскинула голову. Теперь пути назад точно не было, стараниями драгоценного дядюшки в ее сторону обернулся не только принц, но и его спутник.
– Ах, это вы, прелестная леди! – воскликнул принц, едва она приблизилась к своему месту.
«Нет, не я, ваш пирог с галюциногенными грибами.» – мрачно подумала Ветала, но вовремя прикусила язык, ощутив на себе чей-то тяжелый взгляд. И можно было даже не оборачиваться, чтобы понять, что это Листар.
– Да, это я, – собрав в кулак все свою доброжелательность и женственность, она скромно улыбнулась, потупив взгляд.
Как раз удалось пробраться за стол и не отдавить никому ногу.
– И я снова попрошу у вас прощения. Видимо я все же вас сильно задел, раз вы так и не покинули комнаты... Вы же отца искали? – не желало униматься Его высочество.
«Господи, сбрось мне список заговорщиков, я с удовольствием вступлю в их ряды, чтобы сбросить этого осла!»» – на мгновение прикрыв глаза, взмолилась Ветала.
Меньше всего она хотела тревожить графа. А он встревожился. Вынужденный стоять всю трапезу по левую руку от принца, Даир встрепенулся, пристально и обеспокоенно взглянув на дочь.
Ощутив этот взгляд, Ветала снова заставила себя улыбнуться, на этот раз успокаивающе.
– Да, но я решила, что это может повременить. Что, если мои глупости отвлекут его или, что и того хуже, заставят вас ждать и голодать!
Где-то слева, откуда тянуло свежим ароматом хвои, хмыкнули. Похоже маскировка остроты прошла не совсем удачно. Впрочем, принц только расплылся в улыбке.
– О, не стоило беспокоиться!
«Не особенно и беспокоилась.» – уже и впрямь прикусив губу, Ветала только опустила взгляд к тарелке перед собой.
Между тем принц приходил во все больший восторг от юной графини. Скромная, хрупкая, совсем не чета томным и самоуверенным придворным дамам.
И будь девушка чуть более сосредоточена, она наверняка обратила бы внимание на этот липкий интерес, который потянулся к ней со стороны принца. Но сейчас куда больше девушку волновали две вещи: завтрак и мужчина по левую руку от нее.
Если с принцем диагноз был ясен, каким овощем был его спутник еще предстояло выяснить. Воспользовавшись моментом, когда слуга принес для нее чай, Ветала быстро скосила взгляд на невольного соседа. Белая маска, темный костюм и даже перчатки, открывали огромный простор для фантазии, но не давали ни единого факта. Кроме, разве что, несправедливости природы.
В то время, как она в своем мире и времени только что с бубном не плясала, чтобы остановить подлое бегство волос, этот мужчина в этом мире оказался наделен густой, иссиня-черной шевелюрой. И особенной любви к себе этим таинственный «фактор» не добавил.
– Миледи, – нарушая минутную тишину, снова протянул принц, величественно взмахнув кружевной салфеткой. – Раз уж мы здесь, можете поговорить с отцом. Я задержал вас и должен хоть как-то отплатить…