– Минотавр! – одним дыханием выдавали тысячи глоток, отражали равнодушные стены, повторяло неразборчивое эхо.
За спиной с грохотом под ликующий вопль горожан захлопнулись массивные ворота, запирая Зуню в тесном мире тупиков, каждый из которых мог быть для него смертельным.
Переходя от строения к строению, отражая выпады людей, Зуня вскоре потерял представление, где он находится, в какой части города, куда он вообще идёт, зато почувствовал направление, куда давление человеческих страстей было наименьшим. Оно привело его к покрытым налётом вечности камням какого-то сооружения, за давностью лет вросшему в землю.
Зуня, подталкиваемый безжалостной злобой ненавистников, разлитой подобно ядовитой субстанции по всей округе, нырнул в низкий проём входа.
Но прежде, чем его поглотила глухая каменная громада, он услышал радостно-отчаянный возглас тысячи голосов, бушующим валом настигший его:
– Минотавр в Лабиринте!.. Чудовище ушло в Лабиринт!..
Так он узнал Лабиринт.
С печальным вздохом он спрятался в нём от тех, кому хотел подарить свою любовь и жизнь.
Переходы, комнаты, лестницы, галереи – бесконечная смена брошенных помещений. Вековая пыль свидетельницей забвения надёжно прикрыла весёлую мозаику полов, высохшие чаши уютных бассейнов и суетные следы былых обитателей этого огромного и нелепого сооружения – Лабиринта.
Здесь Зуня, выйдя на открытую небу площадку – когда-то, возможно, служившую двором, – связался со старшим Зуней, оставшимся у кораблей, что тонкой ниточкой связывали Зуней с их далёкой родной планетой.
Старший Зуня поведал горькую историю вышедших к людям Зуней. Многих из них уже не было в живых – они погибли от ненависти и коварства людей. Другие томились, подобно нашему Зуне, в заброшенных пещерах, в недоступных горах, ища в них спасения и выжидая возможного контакта с землянами.
Удивительное сходство Зуней с людьми, кроме строения головы, по мысли Зуней должно было сблизить их. Но случилось всё не так. Одинаковые потребности и органы чувств, единое видение и понимание мира Зуней и землян, отзывчивость и доброта пришельцев – всё это осталось незамеченным людьми, или они не хотели замечать сходства. А вот бычья голова на человеческом теле потрясла их так, что всюду, где бы ни появлялись Зуни, если даже им удавалось вступить в краткую взаимосвязь с аборигенами, их встречали как заклятых врагов, обратив против них всё, от камней до варварского оружия – стрел, поражающих на далёкое расстояние, и дротиков.
Понятые и используемые для различных нужд идеи, подаренные людям через образы чудовищ и знамений, воплощались с благодарностью, как данную свыше. Но сами Зуни предстали перед землянами только как оборотни, как исчадия потусторонних враждебных сил, достойные уничтожению любым способом для очищения Земли.
Расчётам, надеждам и благородным порывам Зуней был нанесён сокрушительный удар, не предсказанный Зунями-провидцами.
Обо всё этом говорил старший Зуня. И ещё говорит он: нашлись среди Зуней такие, которые забыли о своём предназначении, клятве и чести. Они вернулись назад, к кораблям, требуя отправки на Зуню и наказания людей. Корабли улетают, унося беглецов к позору и презрению. Но оттого Зуням, ещё остающимся на Земле, не лучше.
Наш Зуня не мог плакать – у него уже были рога, но он терял силы и надежды от невесёлых новостей, мыслей и безысходности своего положения. И всё-таки, решил он, наперекор всему лучше умереть от рук землян или даже прожить свой век изгоем, чем поступить так, как улетевшие на Зуню. Разве он не знал, на что шёл, выбирая дорогу в жизни? Разве он не помнит своих учителей, готовивших его ко всем неожиданностям нелёгкого труда, к возможному непониманию? И не они ли, учители, учили его долготерпению?
Нет! Он не уйдёт, не отступит! Он, в конце концов, найдёт путь к сердцам и сознанию людей. Он покорит их мыслями и поступками. И они поймут его!
И уж тогда…
Зуня постигал Лабиринт. Изучил в нём все ходы, познакомился с его многочисленными обитателями: зверьками, птицами, змеями и козами. Они не боялись его. Да и город в сознании людей привыкал к нему, в размышлениях о нём. И теперь, если он паче чаяния появлялся на наружной стене Лабиринта на виду, то люди не кричали уже так злобно, хотя всё ещё хоронились сами и прятали детей от его взгляда.
… И наступил день – к Зуне пришёл человек.
Был он невзрачен на вид. С холодным взглядом стальных глаз, с помятым носом и голым блестящим черепом. Чистая набедренная повязка дополнялась на нём куском грубой ткани, серой полосой переброшенной через сухое плечо.