На скрип половиц от шагов Сергея она оглянулась, придерживая рамку обеими руками. Сергей поймал её быстрый радостный взгляд, улыбку, украсившую её строгое матовое лицо, и он тоже ответил ей счастливой улыбкой.
Забубнил набитым ртом Олежка, довольно скоро слезая с высокого стула. Забыв о еде, он побежал к отцу, которого так любил и так редко вдел. Наконец, прожевав, он издал ликующий вопль и припал к отцовой ноге.
На возникший шум в проём двери заглянул, пуча большим, похожим на плошку, глазом, шенорог, постучал ногами-рогами и опять завалился спать.
Сергей подхватил Олежку и поднял его к потолку, посадил себе на плечо, помог навесить картинку Нике, потом взял её на руки и закружил со всем своим семейством в комнате. Половицы скрипели, Олежка вскрикивал и заливался счастливым смехом, Ника целовала мужа, охватив его шею, и вторила сыну. Дом ожил, загомонил, наполнился не свойственными ему звуками, и вконец разбуженный шенорог, постучав недовольно конечностями, ушёл досыпать в сумеречный лес.
Маленькое семейное торжество закончилось далеко заполночь. Уснувший на руках отца Олежка был перенесён на свою кровать – прочное сооружение, произведение Двадцать Третьего.
– Устал?
– Устал без вас, – невесело отозвался Сергей, перебирая волосы жены; они казались шелковистыми и невесомо струились в его загрубевших ладонях.
– Мы здесь уже живём вечность, а всё как будто случилось вчера… Ты, Серёжа, не думай, я уже привыкла. Весь день какие-то дела…
Огромный нетронутый мир планеты и он – его хозяин.
Конечно, Олежка этого ещё не знал, но с каждым днём раздвигались границы тех мест, где он устанавливал своё присутствие.
Он вдыхал сладкий воздух своей родной планеты, знал уже приметы к погоде и непогоде, в чём ему помогали волны обучения, обожал путанные тропинки и причудливые проходы через переплетения вьющихся душистых растений, впитывал запах перепревшей почвы и ел вкусные плоды неведомых деревьев и кустарников, почти каждый день принося в дом то горсть сочных ягод, то розовые, до красноты, стебли сладких трав, то кисловатое соцветие маленьких цветов, которые за ночь сворачивались в небольшие, с крапинку, ягодки – их Ника добавляла во все кушанья.
Гибкий, необычайно развитый и выносливый в свои неполные пять лет, Олежка мог часами бегать, красться или таиться в лесу, знал всех обитателей тех мест, где побывал хоть раз, чувствовал таинство единения с природой.
Каждый день, открывая для себя новые опушки, ручьи, озерца, он не забывал заглянуть и в обжитые им уголки своих расширяющихся владений. Он радовался знакомым предметам, так же как и новым, впервые встреченным. Местные ногороги признавали его главенство.
Лет до трёх его во всех путешествиях его сопровождали то мать, то Двадцать Третий. Но Нике теперь за ним не угнаться, а робот стал обузой – его громкое топанье вызывало переполох повсюду, где он появлялся, сопутствуя непоседливому человечку.
Теперь всё, что связывало его с домом, уместилось в двух, едва приметных родинках в ухе и под скулой – миниатюрном приемопередатчике. А, выросшая над домом тонкой стрелой антенна, позволяла волнам обучения настигать подвижного путешественника в любом месте, куда последнего заносили резвые ноги и цепкие руки, колени и локти, и неуёмная фантазия, и исподволь закладывали в него необходимые каждому человеку знания.
И только верный шеногог был его постоянным спутником – подобно Олежке любопытный, быстрый, неутомимый и жадный до приключений. Между мальчиком и диким зверем крепла приязнь. Возможно, волны обучения влияли на ногорога, потому что, и это заметила даже Ника, он явно стал понимать те слова, что относились к нему, и в его поведении появилось что-то осмысленное – верность Олежке, чувство вины и радости. Свою роль сыграла и привычка к уродцу, так как ногороги, один огромный, словно лиловый стеклянный глаз и безобразная морда, не вызывали особых симпатий. Правда, отец Олежки, время от времени приходивший в дом, находил в лучшем друге сына не проходящую безобразность, вонючесть и не приемлемость для человеческого глаза, и едва давил в себе чувство брезгливости человека, выросшего и живущего почти в стерильных условиях. Чтобы не обижать сына и жену, Сергей просил их на время своего визита домой усылать шенорога куда-нибудь подальше от дома.