– Это занятие для взрослых. Меня ещё в Тенистый лес не пускают. И тебе там ещё рано появляться.
– Но почему?
– Серьёзная игра. Серьёзное дело. Занятие для взрослых.
– Так это… что? И шенороги меня за маленького принимают?
Да-а… Это был день откровения для мальчика, которому уже давно казалось, что он практически всё узнал об окружающем его мире. Не всё, правда, но в основном-то – точно… А тут оказывается под боком, в Тенистом лесу своя «тайна».
Партнёра для игры долго искать не пришлось. Хохоб стоял в характерной позе над готовым к игре кругом, предварительно поставив куф – точку, и теперь, очевидно, поджидал соперника.
Олежка направился к нему и обломком ногорога, подобранным тут же, поставил каф – галочку.
Игра началась. Но быстро закончилась – хохоб проиграл уже на седьмом ходу.
За короткий срок вокруг Олежки образовался тесный круг ногорогов. Они далеко оттеснили Двадцать Третьего и осуждающего игру Шеньку.
Второй противник продержался не больше первого. С таким же успехом сыграли с мальчиком не менее десятка хохобов.
Зрители и жаждущие сразиться всё прибывали. Олежка едва дозвался Двадцать Третьего, чтобы выяснить, о чём говорят хохобы.
– Они… не могут поверить… Твоя игра их победила. Ты большой Куфкаф… Очень большой…
– Надо их пригласить к звездолёту и устроить настоящий турнир, а?
Шенька принял обиженную позу, а биоробот сослался на отсутствие связи с Мозгом.
– Да ладно тебе, Шенька! – сказал примирительно Олежка, загораясь идеей турнира. – Мы и среди шенорогров соревнование устроим по чёрточкам… Вот… Через полчаса спутник взойдёт… Всё прекрасно, Шенька!.. Кто со мной ещё сыграет? Переведи им, Двадцать Третий!
Ряды ногорогов заволновались, пропуская к центру какого-то хохоба. Он подкатил к игровому кругу.
– Это большой… как и ты Куфкаф, – подсказал биоробот. – Он будет с тобой играть.
Большой Куфкаф хохобов поставил куф. Олежка ответил кафом. И… пять раз выиграл Олежка, но и пять – хохоб.
Наступила ночь. Пустела поляна.
Полусонных Олежку и Шеньку Двадцать Третий привёз к дому, когда восток уже порозовел. Матово серебрился близкий бок звездолёта, заросший за годы деревьями и кустарником.
Шенька залёг в любимом месте – у порога дома. Олежка с закрытыми глазами, спотыкаясь, добрался до кровати и, прежде чем окончательно заснуть, вспомнил о договоре с хохобами провести турнир через три дня.
СЛУЧАЙ В САРМАТЕ
Прошли годы, но разве можно это забыть? Если в городе побывал Электронный Бог – Элбо… Легенды и мифы последующим поколениям.
Реальность же была трагичней.
– Мистер Слайд?
– Какого чёрта? – Слайд, а это был он, прервал мягкий голос, доносящийся из телефонной трубки. – Три часа ночи! У меня завтра… Нет! Уже сегодня масса сложных дел… Тяжёлый день…
– Если Вы меня сейчас не выслушаете, он будет у Вас не только трудным, но сумасшедшим и горьким.
Слайд шумно перевёл дыхание.
– Валяй!.. Короче!.. За что и сколько? – властно рявкнул он в микрофон, чтобы говорящий с ним хотя бы на мгновение усомнился в своих притязаниях, а сам вяло подумал – «Всё равно, паршивцы, день испортят. Чем раньше узнаю, что у них задумано, тем лучше. Может быть, успею что-нибудь придумать в ответ».
Ведь сколько у него было таких звонков. Десятки. Грозили, шантажировали, просили, разоблачали…
И он, как ему сейчас показалось, рассчитал правильно. Голос незнакомца потерял вообще какую-либо окраску.
– Вы положите Ваш долг на мой счёт… – голос назвал номер счёта в банке.
– Я давно никому не должен! – отрезал Слайд и положил трубку.
Он знал, что говорил. Долги, если когда они у него и были, слава Всевышнему, пройденный этап в его жизни.
Слайд зевнул, потянулся и повернулся, чтобы лечь удобнее и продолжить прерванный сон.
Резкий, каким он бывает только ночью, телефонный звонок заставил Слайда вздрогнуть. В затуманенной его голове уже намечались сны, так что, очнувшись и снимая трубку, он начисто позабыл о предыдущем разговоре.
– Какого чёрта! – повторился он.
– Твой долг мне не в том, что ты мне должен, – сказали в трубку явно другим голосом, чем у первого незнакомца, и без уважения к его личности, – а в том, что я его тебе насчитал.
– Это как же? – не без сарказма спросил Слайд и недобро усмехнулся: странный шантажист. Начислил и – всё.
– Как, не тебе знать. Но чтобы ты прочувствовал последствия этого, – словно подслушал его мысли неведомый собеседник, – с этой минуты телефонная сеть в Сармате прекращает работу… Твоя телефонная сеть, Слайд.